حصلت شركات المياه على الضوء الأخضر لزيادة فواتير العملاء بمبلغ إضافي قدره 3.4 مليار جنيه إسترليني في السنوات القادمة لتلبية الضغوط المتزايدة على البنية التحتية والبيئة.
ما يقرب من ثلث التمويل الإضافي الذي تمت الموافقة عليه مبدئيًا لـ 13 شركة مياه في إنجلترا وويلز مخصص لضمان استمرارية خدمات المياه.
سيُستخدم جزء من الباقي لتلبية الطلب المتزايد من بناء المساكن ومراكز البيانات ومعالجة الملوثات المعروفة باسم "المواد الكيميائية الأبدية".
قال آندي بيرنهام إن الاقتراح يمثل "أموالاً حقيقية تُسحب من ميزانيات الأسر في وقت تعاني فيه من تكاليف المعيشة"، ووصفت مجموعة بيئية القرار بأنه "إهانة".
يواجه عملاء خمس شركات مياه - سيفيرن ترينت ووتر، ساوثرن ووتر، تيمز ووتر، ويسكس ووتر، وساوث إيست ووتر - زيادات إضافية في الفواتير على مدى العامين المقبلين، علاوة على الزيادات التي أُعلن عنها بالفعل في عام 2024.
ستختلف الزيادات الجديدة بين الشركات.
على سبيل المثال، ستفرض شركة ساوثرن 43 جنيهًا إسترلينيًا إضافيًا العام المقبل، بينما ستفرض ساوث إيسترن جنيهًا إسترلينيًا واحدًا فقط في عام 2029. لن تدخل هذه الزيادات حيز التنفيذ إلا إذا حصلت على الموافقة النهائية في وقت لاحق من هذا العام.
أما شركات المياه الثماني الأخرى المحددة - أنغليان ووتر، دوير كيمرو ويلش ووتر، هافرين ديفردوي، نورثمبريان ووتر، ساوث ويست ووتر، يونايتد يوتيليتيز، يوركشاير ووتر، إس إي إس ووتر - فستسترد نفقاتها الإضافية من خلال فواتير العملاء بعد عام 2030.
يشعر العديد من المستهلكين بالغضب من مطالبتهم بدفع المزيد في ظل انقطاعات الإمداد التي تستمر أحيانًا لأيام، والأنهار والبحيرات والشواطئ الملوثة جدًا بحيث لا يمكن استخدامها بأمان.
لكن شركات المياه تجادل بأن هذه المشاكل لا يمكن حلها إلا بزيادة الإنفاق لاستبدال الأنابيب، وبناء محطات المعالجة، وإنشاء خزانات جديدة.
لقد زاد تغير المناخ أيضًا الضغط على البنية التحتية للمياه بجعل الأمطار الغزيرة وموجات الحر أكثر تواترًا.
قالت هيئة التنظيم، أوفوات، إن الإنفاق الإضافي سيمكن الشركات من دعم النمو وتحقيق نتائج بيئية أفضل، ويضمن عدم تأخير الترقيات الهامة.
قالت هيلين كامبل، المديرة التنفيذية للتسليم في أوفوات: "سنتتبع الأداء لضمان أن الشركات تقدم التحسينات المتوقعة للعملاء والبيئة".
وأضافت: "إذا لم يفعلوا ذلك، يمكن استرداد النفقات".
تحتاج شركات المياه إلى موافقة من هيئة التنظيم، أوفوات، لرفع فواتير العملاء، وهي عملية تتم كل خمس سنوات لتحديد ميزانيات الإنفاق للسنوات القادمة.
يأتي هذا القرار بالسماح بزيادة الرسوم علاوة على الزيادات المتفق عليها بالفعل في الفواتير التي تم التفاوض عليها مع شركات المياه في عام 2024.
تسمح هذه العملية للشركات بطلب أموال إضافية لمشاريع لم تكن معروفة وقت المراجعة الأخيرة.
كجزء من الزيادة المحددة، وافقت أوفوات على تمويل مخططات تشمل توفير مراكز بيانات جديدة في مانشستر، وسعة إضافية لمياه الصرف الصحي في نيوكواي، وتقديم عمل شركة ويسكس ووتر لمعالجة ملوثات PFAS، التي كان مخططًا لها في الأصل للفترة 2030-2035.
ومع ذلك، فإن القرار مؤقت. هناك فترة استشارة عامة، ومن المقرر اتخاذ قرار نهائي في ديسمبر.
قالت أوفوات إن شركات المياه قدمت طلبات بقيمة إجمالية قدرها 4.3 مليار جنيه إسترليني، لكن بعض نفقاتها الإضافية المقترحة قد رُفضت.
قال بيرنهام إنه يتفهم سبب غضب الناس حيث طُلب منهم دفع المزيد لسنوات بينما استمرت حوادث التلوث والتسربات.
وأضاف: "حيثما تسعى شركات المياه إلى تمرير تكاليف غير ضرورية على الأسر، سيتم تحديها".
قالت إيمي فيرمان، من مجموعة حملة "ريفر أكشن": "موافقة أوفوات على المزيد من زيادات فواتير المياه هي إهانة".
وأضافت أن شركات المياه فشلت في القيام باستثمارات كافية على مدى الثلاثين عامًا الماضية، مما ترك العملاء يعانون من "التسربات والتلوث والفواتير المرتفعة".
يجب أن تكون هناك سيطرة عامة أكبر على شركات المياه، على حد قولها. "لا مزيد من الشيكات على بياض للفشل".
قالت كييرا بوكس، الناشطة في مجال المياه في منظمة أصدقاء الأرض: "أنهارنا وبحارنا مليئة بمياه الصرف الصحي والمواد الكيميائية القذرة، والتي لم تشهد أي تحسن تقريبًا على الرغم من الزيادات الأخيرة في الفواتير".
وأضافت: "الآن يُطلب من الناس العاديين تحمل الفاتورة مرة أخرى لدفع ثمن عقود من تقاعس شركات المياه عن تحديث بنيتنا التحتية المتهالكة للمياه. إنه سرقة في وضح النهار".
