اجتمع التفكير السريع والخبرة و"لفة سحرية" معًا لينتجا مركز انطلاق أول غير متوقع لجورج راسل في جائزة النمسا الكبرى.
أثارت العديد من الأسئلة الأحداث التي تلت مباشرة حادث ماكس فيرشتابن في المنعطف التاسع خلال لفته الأخيرة في نهاية التصفيات - لكن رد فعل راسل لم يكن أحد هذه الأسئلة.
البريطاني، الذي يحتاج إلى قليل من الحظ بعد موسم مضطرب حتى الآن، تفاعل بشكل صحيح مع منطقة الأعلام الصفراء وتجاوز سيارتي فيراري ليحقق مركز الانطلاق الأول، بينما أبطأ زميله كيمي أنتونيللي كثيراً، وكان الوقت الذي سجله في لفته الأولى كافياً فقط للمركز الرابع.
كان حكم راسل، برفع قدمه عن دواسة الوقود بالقدر الكافي للامتثال للقواعد، ولكن ليس لدرجة تفسد لفته، هو الفارق بين الحصول على مركز انطلاق أول كان في أمس الحاجة إليه وبين أن يكون رابعاً على شبكة الانطلاق.
لكن الأسئلة الأوسع ستستمر. لماذا تم التلويح بعلم أصفر واحد فقط في البداية عندما انحرفت سيارة فيرشتابن عبر مصيدة الحصى واصطدمت بالجدار في أسرع منعطف على الحلبة، والذي يتم اجتيازه بسرعة تقارب 140 ميلاً في الساعة؟
لماذا استغرق الأمر 20 ثانية لمركز التحكم في السباق ليقرر أنه كان يجب أن يكون علماً أصفر مزدوجاً - وفي ذلك الوقت كان الجميع قد أكملوا لفاتهم بالفعل؟
وصف فيرشتابن هذا بأنه "جنوني تماماً"؛ بينما وصفه أنتونيللي بأنه "مربك بعض الشيء".
لكن في الظروف السائدة، كان راسل هو من قرأها بشكل صحيح.
نتائج التصفيات الكاملة
لم يبدُ راسل منافساً على مركز الانطلاق الأول في النمسا خلال معظم عطلة نهاية الأسبوع، وتأخر عن أنتونيللي في أول جلستين تأهيليتين.
لكنه وجد إيقاعه في الجلسة الثالثة، حيث كان ثاني أسرع من أنتونيللي بفارق 0.043 ثانية فقط في محاولته الأولى، ثم قدم لفة أخيرة رائعة.
قال راسل: "إنها إحدى تلك اللفات، عندما تتقن المنعطف الأول وتمر بسرعة، لكن السيارة لا تنزلق، فإنها تحافظ على درجات حرارة [الإطارات] منخفضة قليلاً، لذا تكون الإطارات أبرد عند الاقتراب من المنعطف التالي، ثم يكون لديك المزيد من الثبات، وتمر هناك بشكل أسرع، وتكون الإطارات أبرد مرة أخرى."
"إنها نوع من الدوامة الصاعدة. وبالمثل، إذا كان لديك منعطف أول سيء، فأنت في دوامة هابطة. لقد نجحت للتو. إنها إحدى تلك اللفات السحرية وأنا سعيد جداً، لأنها كانت فترة صعبة حقاً بالنسبة لي."
تراجع راسل بفارق 68 نقطة خلف أنتونيللي في البطولة بعد سباق موناكو في بداية هذا الشهر، حيث أدت عقوبة ما كان يجب أن يتلقاها إلى تراجعه من المركز الثالث إلى الثاني عشر.
جاء ذلك بعد انسحابه من الصدارة في كندا، وصراعاته من أجل السرعة في ميامي، والظروف التي عاكسته في سباقين في وقت مبكر من الموسم.
الحظ الوحيد الذي حالفه كان في السباق الأخير في إسبانيا عندما انسحب أنتونيللي بعد أن تجاوز راسل للتو ليحتل المركز الثاني خلف سيارة فيراري الفائزة للويس هاميلتون.
اعترف أنتونيللي يوم السبت أنه حتى لو لم يتخل عن لفته عندما لم يكن بحاجة لذلك - بعد أن اعتقد خطأً أنه رأى أعلاماً صفراء مزدوجة بدلاً من الأعلام الصفراء الفردية التي كانت موجودة بالفعل - لما كان قد تجاوز زمن راسل.
قال الإيطالي: "كان الأمر سيكون قريباً جداً مع جورج. كان سيتفوق قليلاً لكنه كان سيحتل الصف الأمامي."
هذه المرة، تفوق راسل عليه، لكنه لم يكن متأكداً لماذا.
قال راسل: "اللفة كانت لا تصدق. ثم بالطبع حصلت على ذلك العلم الأصفر، العلم الأصفر الفردي في القطاع الأخير، لكنني رفعت قدمي لمسافة مائة متر، وفقدت قدراً هائلاً من الوقت ومع ذلك، كما تعلمون... لا أعرف. ليس لدي الإجابة."
"بالتأكيد سأبحث مع فريقي عن مصدر ذلك، لكنه شعور رائع جداً."
المفتاح لراسل الآن هو تحويل هذا المركز إلى فوز - وهو ما سيكون، بشكل ملحوظ، فوزه الأول منذ السباق الافتتاحي للموسم في أستراليا. لا يزال راسل متأخراً بفارق 50 نقطة عن أنتونيللي في البطولة ويحتاج حقاً إلى فوز يوم الأحد.
قال إن هذا المركز الأول منحه الثقة بأن الأمور ستتحسن في النهاية.
قال راسل: "في العام الماضي، في كل لفة، في كل جلسة، كنت أمتلك الثقة في السيارة لدفعها إلى أقصى حدودها ومعرفة ما ستفعله بالضبط."
"وأعتقد أن الأمر كان كذلك بالنسبة لتشارلز (لوكلير، الذي ينطلق ثانياً)، وهو بالتأكيد أحد أفضل المتأهلين على شبكة الانطلاق. وبالنسبة لكلينا، كان الأمر صعباً في كثير من الأحيان [هذا العام]."
"لكننا لم ننسَ كيف نقود ببساطة. وهناك بالتأكيد عنصر فهم ما تحتاجه هذه السيارة، وما تحتاجه هذه الإطارات في ظروف مختلفة."
