واشنطن — فاز السيناتور الجمهوري بيت ريكيتس بفترة ولاية كاملة مدتها ست سنوات في مجلس الشيوخ الأمريكي عن ولاية نيبراسكا، وذلك وفقاً لتوقعات شبكتي "سي بي إس نيوز" و"إن بي سي نيوز"، عقب حملة انتخابية شهدت منافسة محتدمة ضد المرشح المستقل دان أوزبورن، متصدياً للتحدي الذي شكله الأخير ومحافظاً على المقعد لصالح الحزب الجمهوري في ولاية محافظة لم تنتخب مرشحاً غير جمهوري منذ عام 2006.
وكان ريكيتس، البالغ من العمر 62 عاماً وهو حاكم سابق للولاية وابن مؤسس شركة "تي دي أميريترايد" جو ريكيتس، قد عُيّن في مجلس الشيوخ خلال شهر يناير 2023 من قبل حاكم الولاية جيم بيلين لاستكمال باقي ولاية السيناتور السابق بن ساس، الذي قدم استقالته عقب الانتخابات النصفية لعام 2022 لتولي رئاسة جامعة فلوريدا. وتولى ريكيتس المنصب النيابي بعد أسبوع واحد فقط من انتهاء فترة عمله حاكماً لولاية نيبراسكا والتي استمرت ثماني سنوات. وفي عام 2024، فاز ريكيتس في انتخابات خاصة لإكمال العامين الأخيرين من ولاية ساس بفارق 25 نقطة مئوية، في حين فاز دونالد ترامب في الولاية نفسها بفارق عشرين نقطة في العام ذاته.
وفي المقابل، يُعد أوزبورن، البالغ من العمر 51 عاماً، جندياً سابقاً في البحرية وعاملاً في تركيب الأنابيب وقائداً ومنظماً نقابياً سابقاً، وكان أحد المرشحين المستقلين العديدين الذين خاضوا سباقات مجلس الشيوخ في ولايات تُعد تقليدياً معاقل للحزب الجمهوري. وحظي أوزبورن بميزة إضافية تتمثل في خوض سباق ثنائي مباشر ضد ريكيتس بعد أن أنهت المرشحة الديمقراطية حملتها الانتخابية في شهر يوليو الماضي، مستفيداً مجدداً من إفساح الديمقراطيين الطريق أمامه عبر عدم الدفع بمرشح حزبي رسمي على بطاقة الاقتراع، مما أتاح له استقطاب أصوات الناخبين الغاضبين من الحزبين ومحاولة الإطاحة بريكيتس، رغم حصوله أيضاً على دعم الحزب الديمقراطي في ولاية نيبراسكا.
ورغم تصريح أوزبورن مراراً بأنه لم يكن لينضم إلى التكتل البرلمعي لأي من الحزبين وأنه لن ينضم إلى التكتل النيابي للديمقراطيين في حال فوزه، إلا أن ريكيتس وحلفاءه الشيوخ صنفوه خلال الحملة الانتخابية بـ "الديمقراطي الخفي"، مؤكدين أنه في حال فوزه سينضم إلى السيناتور أنغوس كينغ من ولاية مين والسيناتور بيرني ساندرز من ولاية فيرمونت كأعضاء مستقلين ينضمون إلى كتلة الحزب الديمقراطي في مجلس الشيوخ.
وفي مناظرة جرت في شهر سبتمبر، قال ريكيتس مهاجماً منافسه: "دان الديمقراطي متطرف للغاية، وسيكون أكثر أعضاء مجلس الشيوخ تطرفاً نرسله على الإطلاق من نيبراسكا إلى مجلس الشيوخ الأمريكي. وإذا تولى إدارة المجلس وسلمه للديمقراطيين، فسيكون ذلك كارثة على نيبراسكا".
وقد عكس هذا الهجوم الشديد طبيعة السباق التي جاءت أكثر صعوبة مما كان متوقعاً. ويُذكر أن أوزبورن كان قد خسر محاولته الأولى للوصول إلى مجلس الشيوخ في انتخابات عام 2024 أمام السيناتورة الجمهورية ديب فيشر بفارق سبع نقاط مئوية فقط.
وشهدت الانتخابات حدة وقوة غير معتادة، على الرغم من أن سكان نيبراسكا لم ينتخبوا أي مرشح غير جمهوري منذ عام 2006. وتعود شدة المنافسة إلى وجود نسبة كبيرة من الناخبين المستقلين غير الحزبيين، إلى جانب ظروف غير مواتية للحزب الجمهوري وسط تراجع معدلات تأييد ترامب، بالتزامن مع حالة الاستياء التي سادت بين الناخبين بسبب الحرب غير المحبوبة مع إيران وارتفاع أسعار المعيشة والبنزين والديزل.
كما أدت أسعار الديزل المرتفعة نتيجة الحرب مع إيران والرسوم الجمركية الشاملة التي فرضها ترامب إلى الإضرار بالمزارعين في ولايات القلب الأمريكي، بما في ذلك نيبراسكا. وفي تجمع حاشد عقد في نيبراسكا أوائل شهر أكتوبر، وقّع ترامب أمراً تنفيذياً يوسع نطاق الوصول إلى الديزل المستخدم في الزراعة والمعروف باسم الديزل "ذي الصبغة الحمراء".
وقال ترامب خلال التجمع: "الأسعار كلها تتراجع. الأسعار كلها في طريقها للانخفاض الكبير، لكنها ستنخفض حقاً بمجرد انتهاء تلك الحرب. سيكون ذلك قريباً جداً". وأضاف: "اليوم، أعلن عن خطوة غير مسبوقة أخرى لخفض التكاليف لسنوات عديدة. لقد استخدمت المركبات الزراعية ومعدات البناء وغيرها من المركبات غير المخصصة للطرق ما يُعرف بالديزل ذي الصبغة الحمراء. هل تعرفون ما هذا؟ أنا لا أصنع بحق الجحيم ما هو، لكن أياً ما كان، فمن المفترض أنه جيد جداً".
من جهته، أبدى أوزبورن تأييده لخطوة ترامب لكنه وصفها بأنها مجرد "حل مؤقت". وغالباً ما سلط الضوء على معاناة مواطني نيبراسكا مع التكاليف المرتفعة، رغم أنه نادراً ما انتقد ترامب بالاسم بشكل مباشر في ولاية تضم قاعدة واسعة من مؤيديه.
وقال أوزبورن خلال المناظرة: "لقد طفت أنحاء الولاية وتحدثت إلى الآلاف من أبناء نيبراسكا والناس الكادحين المعلمين، وسائقي الشاحنات، والممرضات، وعاملات المقاصف المدرسية، وغيرهم الكثير. لقد تحدثت إليهم، والناس يعملون بجد. لكن هناك موضوعاً مشتركاً ألمسه في جميع أنحاء الولاية، وهو أن الأوقات تزداد صعوبة. التكاليف تصبح باهظة للغاية. الرعاية الصحية أصبحت مكلفة للغاية. ومواد البقالة باهظة الثمن، والعائلات تتخلف عن الركب". كما ركز أوزبورن على مخاوف الناخبين بشأن الفساد، مهاجماً ثروة ريكيتس ومكاتباً إياه بأنه مدين لكبار المانحين والشركات الكبرى.
ويشكل فوز ريكيتس المتوقع مصدر ارتياح كبير للحزب الجمهوري؛ إذ يدرأ سيناريو كان من شأنه تقليص الأغلبية الجمهورية في مجلس الشيوخ بدرجة أكبر، لا سيما بعد سلسلة من الانتصارات التي حققها الديمقراطيون في ولايات فاز بها الرئيس بسهولة في عام 2024.
