أُلقي القبض على توماس ماركل، والد دوقة ساسكس ميغان ماركل المنفصل عنها، يوم الجمعة بتهمة حيازة مواد إباحية للأطفال، وذلك بعد أن داهمت السلطات الفيدرالية وحدتي تخزين يستأجرهما في ولاية كاليفورنيا الأمريكية.
وتم توقيف ماركل، البالغ من العمر 82 عاماً، في ولاية فلوريدا، ووجهت إليه تهمة حيازة مواد إباحية للأطفال في المنطقة الوسطى من كاليفورنيا. وبحسب الشكوى الجنائية المقدمة ضده، عثرت السلطات الفيدرالية على صور خادشة تجمع بين ماركل وقاصرين داخل وحدات التخزين الموجودة في منطقة لوس أنجلوس.
وذكر مكتب المدعي العام الأمريكي في لوس أنجلوس أن صورتين تظهران رجلاً بالغاً مع فتاة عارية في سن ما قبل البلوغ. بينما تظهر صورة ثالثة فتاة عارية في غرفة يبدو أنها تقع في الفلبين. وأفادت الشكوى بأن شاهداً يعرف ماركل منذ سبعينيات القرن الماضي تعرف عليه باعتباره الرجل الظاهر في صورتين على الأقل مع قاصر.
وقارن مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI) تلك الصور بأخرى عُثر عليها في وحدة التخزين، مشيراً إلى أن بعضها يظهر ماركل "برفقة أطفال في مراحل مختلفة من التجرد من الملابس"، بحسب ما ورد في الشكوى.
ومَثَل ماركل، وهو مدير إضاءة سابق في هوليوود، أمام المحكمة بعد ظهر الجمعة، حيث أُمِر بالإفراج عنه بكفالة شخصية. كما أمر قاضي التحقيق بوضعه قيد الإقامة الجبرية والمراقبة الإلكترونية. وفي حال إدانته، يواجه ماركل عقوبة السجن لمدة تصل إلى 20 عاماً. ولم يرد محاميه الفيدرالي بشكل فوري على طلب للتعليق.
وقال المساعد الأول للمدعي العام الأمريكي، بيل عصايلي، في بيان صحفي: "هذه الاتهامات خطيرة للغاية، وسنقوم بملاحقة السيد ماركل بأقصى ما ينص عليه القانون الفيدرالي".
وتأتي التهمة الموجهة في كاليفورنيا في ظل تحقيقات تجريها السلطات في الفلبين، بعد أن أبلغ نجل ماركل، توماس ماركل الابن، عن العثور على صور إباحية للأطفال داخل أربعة صناديق كبيرة في منزل والده بمدينة سيبو الفلبينية.
وبحسب الشكوى الجنائية في كاليفورنيا، حددت السلطات موقع التقاط بعض الصور الموجودة في وحدة التخزين على أنها في الفلبين.
وكانت السلطات الفلبينية قد صرحت للصحفيين سابقاً بأن مكتب التحقيقات الفيدرالي والسلطات الأمريكية يجريان تحقيقاتهما الخاصة بشأن ماركل الأب.
وكان ماركل الأب قد نفى في وقت سابق هذه الاتهامات، وصرح لصحيفة "ديلي ميل" بأنه شعر بـ "الصدمة" و"الألم" بسبب مزاعم ابنه، وأنه "لا يمكنه أبداً فعل" ما يُتهم به.
وأضاف: "هذا أسوأ شيء يمكن لأي شخص أن يتهمني به... ليس لدي أي فكرة عن السبب الذي يجعل توم يحاول تدميري بهذه الأكاذيب".
ويوم الخميس، أعلنت السلطات الفلبينية توماس ماركل الابن شخصاً محل اهتمام في تحقيقها المتعلق بأكثر من 7,000 صورة ومقطع فيديو جميعها لفتيان وفتيات قاصرين تم استردادها من أجهزة رقمية يُزعم أنها تعود لماركل الأب.
وفي مؤتمر صحفي عقد في مانيلا، وصف وزير الداخلية الفلبيني، جونفيك ريمولا، الصور بأنها "مؤسفة" و"مثيرة للقلق بشكل عميق جداً".
وبدأ مكتب التحقيقات الفيدرالي في تلقي بلاغات الشهر الماضي من شهود بشأن ماركل الأب، وفقاً للشكوى. وعلم المكتب أن شخصاً عُرِّف فقط بـ "الشاهد 1" وقع إقراراً مشفوعاً بقسم حول اكتشافه مواد يُشتبه في أنها إباحية للأطفال بين ممتلكات ماركل الأب في الفلبين.
وأوضحت السلطات أن الشهود كشفوا لاحقاً أن ماركل الأب يستأجر وحدتي تخزين في كاليفورنيا. وبحسب الشكوى، فإنه يستأجر الوحدتين منذ عام 2008، وقد سُددت آخر الدفعات المستحقة عنهما تلقائياً في الشهر الماضي.
وبعد الحصول على مذكرات تفتيش، ضبطت السلطات نحو 27 عنصراً، بما في ذلك شرائح وعوالق فيلمية وكتب من الوحدة الأولى. وقام العملاء بتحويل بعض السوالب الفيلمية إلى صور رقمية ملونة واكتشفوا مواد يُشتبه في أنها إباحية للأطفال، وفقاً للشكوى.
كما ضبطت السلطات نحو 51 عنصراً من الوحدة الثانية، تضمنت مواد تحتوي على إباحية أطفال مشتبه بها، بحسب الشكوى.
وذكرت تقارير أن ماركل الأب غادر الفلبين في وقت سابق من هذا العام لتلقي الرعاية الطبية المستمرة في الولايات المتحدة بعد عملية بتر طارئة لساقه. وطُلب منه مغادرة مركز لإعادة التأهيل في فلوريدا عقب انتشار أخبار التحقيق في الفلبين، حيث نُقل إلى دار لرعاية المسنين، وفقاً لتقرير نشرته صحيفة "ذا صان".
وفي بيان سابق لصحيفة "ذا تايمز"، قالت ميغان ماركل إنها "منزعجة للغاية" من هذه الأخبار. وأوضحت دوقة ساسكس أنها علمت لأول مرة بـ "مزاعم مقلقة ومزعجة" ضد والدها في عام 2019، بعد إرسال رسالة إلى شرطة العاصمة ووحدة الحماية الملكية والمتخصصة، والتي تمت مشاركتها معها لاحقاً.
وأضافت: "على الرغم من أن نطاق ما تم الكشف عنه الآن أكثر إثارة للاشمئزاز مما يمكن لأي شخص تخيله، فإن أملي الخالص هو أن تتحقق العدالة الكاملة وأن تظل الأولوية هي سلامة الأطفال الأبرياء وحمايتهم".
