بينما تواجه فولفو صعوبات مع تراجع المبيعات وبيئة تنظيمية غير مؤكدة، تأمل الشركة في إعادة تنظيم مسارها من خلال إصلاح خططها للمركبات الكهربائية. ويشكل الرهان على التكنولوجيا الهجينة أو بشكل أكثر تحديداً، المركبات الكهربائية ذات المدى الموسع (EREV) جزءاً كبيراً من هذه الاستراتيجية.
خلال جولة في مصنعها بريدجفيل، كارولينا الجنوبية، أعلنت فولفو عن سلسلة من المستجدات، بما في ذلك سيارة EX90 الرياضية متعددة الاستخدامات المحدثة المزودة بحاسوب من إنفيديا، وبدء إنتاج سيارة XC60 التي تعمل بالبنزين. لكن الخبر الأبرز كان إعلان الشركة عن بدء إنتاج مركبة كهربائية ذات مدى موسع (EREV) غير مسماة، تم تطويرها خصيصاً للسوق الأمريكي.
في مائدة مستديرة مع الصحفيين، وصف الرئيس التنفيذي لشركة فولفو، هاكان صامويلسون، هذه المركبة بأنها "الجيل الثاني من الهجينة" للشركة، والتي تتمتع بنفس تسارع وخفة قيادة المركبة الكهربائية العادية التي تعمل بالبطارية، ولكن بمدى محسّن بفضل محرك بنزين صغير.
قال صامويلسون: "يجب تحديد التكنولوجيا".
وأضاف صامويلسون: "يجب تحديد التكنولوجيا، لكنها أقرب إلى سيارة كهربائية بمحرك احتياطي منها إلى الجيل الأول [من الهجينة]، الذي كان سيارة احتراق مزودة ببعض البطاريات".
المركبات الكهربائية ذات المدى الموسع (EREVs) هي في الأساس سيارات هجينة قابلة للشحن مزودة بمحرك احتراق داخلي صغير لإعادة شحن بطارية المركبة الكهربائية لزيادة المدى. تعمل هذه المركبات كسيارات كهربائية، حيث تدفع المحركات الكهربائية العجلات، وبطارياتها يمكن توصيلها بشواحن المركبات الكهربائية. يهدف مولد البنزين إلى تخفيف أي قلق بشأن المدى قد يساور بعض العملاء عند شراء مركبة كهربائية بالكامل.
تتجه العديد من شركات صناعة السيارات نحو المركبات الكهربائية ذات المدى الموسع (EREVs)، حيث من المتوقع أن يؤدي قرب انتهاء صلاحية الائتمان الضريبي الفيدرالي للمركبات الكهربائية إلى انخفاض في مبيعاتها. وتعد فورد، رام، هيونداي، نيسان، وسكاوت موتورز مجرد أمثلة لبعض الشركات التي أعلنت عزمها إطلاق مركبات EREV في المستقبل القريب.
فولفو مملوكة لشركة جيلي، وهي شركة صينية عملاقة لصناعة السيارات تنتج أيضاً العديد من السيارات الهجينة، لذا تأمل فولفو في الاستفادة من بعض هذه المعرفة الداخلية في تطوير برنامجها الجديد للمركبات.
قال صامويلسون: "نحن عالميون إلى حد ما. لدي مهندسون في جميع القارات تقريباً... غالبيتهم في السويد. لذا، ستظل السويد دائماً مركز الثقل".
لكن المركبة ستُصنع في الولايات المتحدة، حيث تسعى فولفو شأنها شأن العديد من شركات صناعة السيارات حالياً إلى إيجاد طرق لتقليل تأثير التعريفات الجمركية التي فرضها الرئيس دونالد ترامب على أرباحها النهائية. لقد مرّت الشركة بصيف صعب، حيث تراجعت المبيعات كل شهر بسبب ارتفاع الأسعار وتراجع الطلب على المركبات الكهربائية. بل اضطرت إلى التوقف عن بيع بعض طرازاتها في الولايات المتحدة، حيث كانت التعريفات الجمركية تجعلها باهظة الثمن.
وعليه، تقوم فولفو بتصميم هجينتها الجديدة خصيصاً للسوق الأمريكي، مع التركيز على "سيارة أكبر" مخصصة للعائلات، وفقاً لصامويلسون. يبدو أن هذا يشير إلى سيارة رياضية متعددة الاستخدامات بثلاثة صفوف، تشبه إلى حد كبير XC90 أو EX90. ومع ذلك، لم يقرر فريق تصميم فولفو بعد نوع السيارة التي ستكون عليها.
ولكن بمجرد اتخاذ هذا القرار ودخول المركبة الكهربائية ذات المدى الموسع (EREV) حيز الإنتاج، سيعمل مصنع فولفو في كارولينا الجنوبية بكامل طاقته. تراهن فولفو على مستقبلها بزيادة حجم الإنتاج بنسبة 50 بالمائة على مدى السنوات الخمس المقبلة، مدعومة باستثمار بقيمة 1.3 مليار دولار في مصنعها في تشارلستون، كارولينا الجنوبية. كانت الشركة قد خططت لتصبح شركة تعتمد على المركبات الكهربائية فقط بحلول عام 2030، لكنها اضطرت لتأجيل ذلك عقداً كاملاً إلى عام 2040 نتيجة لضعف الطلب وتباطؤ المبيعات.
قال صامويلسون: "سيستغرق الأمر وقتاً أطول مما كنا نعتقد قبل خمس سنوات، ولهذا السبب نحتاج إلى أن نكون واقعيين وأن نتبنى هذا النوع من الحلول الهجينة القابلة للشحن أو الحلول الانتقالية".
بتقارير إضافية من جينيفر باتيسون توهي.
