على بعد ألف كيلومتر من الحرائق الهائلة التي تلتهم غابات أونتاريو الشمالية الصنوبرية، شاهدت إيرين أوكونور السماء فوق أكبر مدن كندا تتحول إلى لون برتقالي "شبه مروع" وهي تمتلئ بجزيئات السخام والرماد المشتتة للضوء. وعند خروجها من أروقة مستشفى تورنتو العام، حيث كانت فلاتر الهواء تحمي المرضى من أسوأ ما في الأدخنة، صدمتها رائحة قوية لدرجة أنها كانت تشبه الوقوف بجانب نار مخيم.
قالت أوكونور، التي تدير قسم الطوارئ في شبكة الصحة الجامعية وشهدت ارتفاعاً في عدد المرضى الذين يعانون من الحساسية وضيق التنفس: "لقد ضربتك الرائحة في وجهك بمجرد خروجك. ومع مرور الأيام، كان الأمر كذلك في كل مكان. بدا وكأنك تستطيع شم رائحة الحريق حتى في الداخل."
أكثر بكثير من ألسنة اللهب التي اجتاحت جنوب أوروبا وأمريكا الشمالية في الأسابيع الأخيرة، الدخان هو الذي يهيمن على حصيلة الوفيات المذهلة الناجمة عن احتراق الطبيعة. فالدخان، المليء بالغازات السامة التي تلتهب الممرات الهوائية والجزيئات الدقيقة التي تخترق الرئتين وتنتقل عبر مجرى الدم لتصل إلى كل عضو في الجسم، يقتل 1.5 مليون شخص سنوياً، حسبما وجدت دراسة نُشرت في مجلة "ذا لانسيت" عام 2024 وهو عدد أكبر من الوفيات الناجمة عن الفيضانات والحرائق والعواصف والحرارة مجتمعة.
إن الآثار المسببة لتليف الرئة من المواد النباتية المتفحمة مدمرة للغاية لدرجة أن الناس البعيدين عن الحرائق قد يهلكون أيضاً. فقد تسببت الأعمدة الدخانية المنبعثة من حرائق الغابات في كندا عام 2023 في 82,000 وفاة مبكرة، حسبما وجدت دراسة نُشرت في مجلة "نيتشر" العام الماضي، حيث دفعت الرياح غير المواتية ثلث عبء الوفيات إلى الولايات المتحدة وربعاً آخر إلى أوروبا. ووجد باحثون في مارس أن حوالي 10% من تلوث الجسيمات الدقيقة (PM2.5) في المملكة المتحدة يأتي من الكتلة الحيوية المحترقة في الخارج.
ومع ذلك، بينما يتفق العلماء على أن العبء الصحي لدخان حرائق الغابات ضخم بشكل مذهل، فإنهم بدأوا للتو في فك تشابك الروابط المعقدة بين التعرض والوفيات. وتزداد أسئلة البحث المفتوحة إلحاحاً مع تفاقم تغير المناخ لظروف الطقس المسببة للحرائق. ماذا لو تسببت الحرائق الأكثر سخونة في وصول التلوث إلى مستويات أكثر تطرفاً؟ ماذا لو استمر الهواء السيئ لعدة أيام أو أسابيع؟ ماذا لو ضربت حلقة شديدة قبل أن يتعافى الشخص تماماً من نوبة الدخان الأخيرة؟
