طوكيو أطلقت اليابان مركبة فضائية في رحلة هي الأولى من نوعها إلى المريخ، حيث ستحاول الهبوط على قمر الكوكب فوبوس وإعادة قطعة منه إلى الأرض.
إذا تكللت هذه المهمة بالنجاح، فستكون المرة الأولى التي يتم فيها إرجاع عينة من المريخ أو أي من أقماره لتحليلها في مختبراتنا هنا على الأرض.
أطلقت وكالة استكشاف الفضاء اليابانية (جاكسا)، التي تقود هذا الجهد، المركبة الفضائية قبل فجر يوم الثلاثاء من ميناء الفضاء الرئيسي في جزيرة تانيغاشيما، وأعلن المسؤولون عن نجاح الإطلاق بعد ساعة، عندما انفصلت المركبة الفضائية كما هو مخطط لها عن المرحلة العليا للصاروخ.
اندفع مراقبو الرحلة بالتصفيق، وتبادلوا المصافحة والعناق.
يُؤمل أن تتمكن مهمة استكشاف أقمار المريخ (MMX)، التي تقودها وكالة الفضاء اليابانية، من حل لغز كيفية تشكل أقماره.
قالت البروفيسورة سارة راسل، من متحف التاريخ الطبيعي، وهي نائبة رئيس مهمة MMX لتحليل العينات: "لم تكن هناك حتى الآن مهمة ناجحة للذهاب إلى فوبوس وإعادة جزء منه إلى الأرض."
وأضافت: "أعتقد أن هذه مهمة طموحة وممتعة بشكل لا يصدق."
وقالت سارة راسل: "عندما نستعيد العينة، سنتمكن من دراسة تركيبها الكيميائي والمعدني بالتفصيل وستنتج الفرضيتان نتائج مختلفة تمامًا."
وتابعت: "يجب أن يكون واضحًا على الفور تقريبًا... ما إذا كانت نتاج هذا الاصطدام الدرامي أم أنها كويكب تم التقاطه. لذا سنكتشف ذلك بسرعة كبيرة."
يأمل الفريق أيضًا أن تكون هناك مكافأة إضافية تعود إلى مختبراتهم.
قالت راسل: "أحد الأمور المثيرة حقًا هو أن فوبوس قريب جدًا من سطح المريخ، بحيث كلما حدث اصطدام بسطح المريخ، قد تنغرس حبيبات صغيرة في فوبوس نفسه."
وأضافت: "وهذا يعني أن العينة التي نستعيدها قد تحتوي بالفعل على حبيبات من المريخ أيضًا. لذا يمكن أن تمنحنا معلومات مباشرة جدًا حول تكوين المريخ وتاريخه."
من المقرر أن تصل المركبة الفضائية إلى فوبوس في أغسطس 2027.
تدعم خمس وكالات فضاء هذه المهمة التي تستغرق خمس سنوات، والتي ستضع جامع عينات روبوتي وعربة جوالة صغيرة على فوبوس، وهو الأكبر والأقرب من قمري المريخ الصغيرين.
تتركز المهمة التي تبلغ تكلفتها 578 مليون دولار حول مركبة فضائية تزن 5 أطنان، ومن المتوقع أن تصل إلى المريخ بحلول أواخر الصيف المقبل. ستتطابق مع مدار فوبوس الضيق قبل إطلاق "إيديفيكس"، وهي عربة جوالة فرنسية-ألمانية سميت على اسم الكلب الأبيض من فصيلة الترير في قصص أستريكس المصورة.
لن تكون "إيديفيكس" أكبر من فرن الميكروويف، وستسقط على فوبوس بمفردها، لترتد لعدة دقائق قبل أن تتوقف في جاذبية القمر المنخفضة للغاية.
قال عالم الفيزياء الفلكية في ناسا توم ستاتلر، المشارك في المشروع: "هناك الكثير من الأدرينالين والكثير من الإثارة والكثير من الدهشة."
هبطت ناسا بتسع مركبات فضائية على المريخ خلال الخمسين عامًا الماضية، وهبطت الصين في عام 2021، لكن لم يغامر أحد بالهبوط على فوبوس أو رفيقه ديموس، ولم يقم أحد بإعادة عينات من المريخ، ناهيك عن أقماره. إذا نجحت المهمة، فستصل الأتربة والتربة والصخور من فوبوس إلى الأرض في عام 2031.
يعتقد المحللون أن اليابان تتمتع بميزة، بعد أن أكملت بالفعل مهمتين لإعادة عينات من الكويكبات.
فوبوس هو صخرة وعرة تشبه حبة البطاطس، يبلغ قطرها حوالي 22 كيلومترًا. يمكن أن يساعد دراسته في تفسير كيفية تشكل أقمار المريخ، وربما الأقمار في أماكن أخرى.
صُممت العربة الجوالة ذات العجلات الأربع لتعديل وضعها إذا هبطت مقلوبة. ومع ذلك، فإن كل الاحتمالات واردة إذا غرقت في تربة ناعمة أو علقت بين الصخور، حسبما ذكر جوليان باروخ من وكالة الفضاء الفرنسية. وأضاف أنه بمجرد نشر الألواح الشمسية للعربة الجوالة، لا يمكن للمركبة تعديل وضعها بنفسها، ولهذا السبب ستتحرك بسرعة بطيئة جدًا تبلغ 1 مليمتر في الثانية (0.04 بوصة في الثانية).
ستعمل "إيديفيكس" كـ "كشافة للسلامة"، وفقًا لباروخ، بينما تتجول حول فوبوس لمدة 100 يوم. يرغب مراقبو الرحلة اليابانيون في تجنب التربة المسحوقة والتضاريس الوعرة عندما تهبط المركبة الأم وهي مركبة هبوط ثابتة بأربع أرجل إلى السطح لجمع العينات في أواخر عام 2028 أو 2029.
ستقضي مركبة الهبوط ساعتين فقط على فوبوس، حيث ستقوم بالحفر وجمع ما لا يقل عن 10 جرامات (ثلث أوقية) من المواد قبل الانطلاق مرة أخرى إلى الفضاء. ثم ستدرس ديموس خلال سلسلة من التحليقات القريبة، وتغادر جوار المريخ في عام 2030 وتعود مسرعة إلى الأرض لتسليم العينات في الصحراء الأسترالية في عام 2031.
إنها مهمة محفوفة بالمخاطر، مع وجود حطام يملأ المسار. أسماء الأقمار نفسها لا تبعث على الطمأنينة: فوبوس تعني "الخوف" باليونانية، وديموس تعني "الرعب". وهما ابنا آريس التوأمان، المعروف باسم المريخ في الأساطير الرومانية.
