يقول قائد منتخب إنجلترا هاري كين إن الفريق "متماسك تمامًا" قبل مباراتهم في نصف نهائي كأس العالم ضد الأرجنتين، وذلك بعد أن شكك جود بيلينغهام في تقييم توماس توخيل لأدائهم ضد النرويج.
وقد ضمنوا مكانًا في المربع الذهبي بفوز مرهق 2-1 على النرويج في حرارة ميامي يوم السبت، ويواجهون الآن مباراة في أتلانتا يوم الأربعاء (الساعة 20:00 بتوقيت جرينتش) ضد أبطال العالم المدافعين عن اللقب، الذين تغلبوا على سويسرا 3-1.
وفي حديثه على أرض الملعب مباشرة بعد مباراة النرويج، قال توخيل إن إنجلترا "كانت محظوظة"، وإنه "غير سعيد" بأداء فريقه "بكل معنى الكلمة".
وعندما سُئل عن تعليقات مدربه، أجاب بيلينغهام: "نعم، حسنًا، لا يهم. الأمر صعب هناك - إنها مهمة شاقة."
وفي حديثه لشبكة بي بي سي سبورت يوم الاثنين، قال كين إن معسكر إنجلترا بعيد كل البعد عن الانقسام.
وقال كين: "عندما تلعب مباراة كهذه وتُسأل سؤالاً بعد خمس دقائق من صافرة النهاية، وهو لم يكن يعلم حقًا ما قيل، فماذا تريد من جود [بيلينغهام] أن يقول؟"
"لقد مررنا للتو بمعركة. من السهل محاولة خلق هذا الانقسام - يبدو أن هذا شيء يفعله الإنجليز في هذه البطولات الكبرى.
"لكن الأمر عكس ذلك تمامًا. المجموعة وصلت إلى ما هي عليه بسبب تماسكنا الكامل - ليس فقط اللاعبين، بل المدرب والطاقم أيضًا. أحيانًا يتم تضخيم الأمور أكثر مما هي عليه في الواقع."
يختلف أسلوب توخيل الإداري عن أسلوب سلفه السير غاريث ساوثغيت، لكن كين قال إن هذا ليس بالأمر السيئ.
وقال: "إنه [توخيل] يعبر عن مشاعره بوضوح ويقدر الناس ذلك. عندما يتحدث، لا يكون كلامه مكتوبًا أبدًا. هذا ما يجعله على طبيعته."
"عندما يأتي الأمر بشكل طبيعي، فإنك تؤمن بذلك، تؤمن بما يقوله، تؤمن بنهجه. إنه أحد أفضل المدربين في العالم لسبب وجيه. نحن نتفهم ذلك. على مدار العامين الماضيين، تعرفنا عليه وعرفنا ما يسعده."
يقف منتخب الأرجنتين بقيادة ليونيل ميسي بين إنجلترا وظهور ثانٍ في نهائي كأس العالم، ويتطلع الظهير الأيسر نيكو أورايلي إلى "فرصة العمر" لمواجهة الفائز بالكرة الذهبية ثماني مرات.
ستكون هذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها ميسي إنجلترا، وفي سن 39، قد تكون الأخيرة. كما أن مدافع مانشستر سيتي أورايلي لم يواجهه على مستوى الأندية من قبل.
وقال أورايلي، الذي من المحتمل أن يضطر للدفاع ضد ميسي وجهًا لوجه إذا بدأ كظهير أيسر، لراديو بي بي سي 5 لايف: "لا أستطيع الانتظار."
"إنها فرصة لا تتكرر في العمر. إنه يقترب من نهاية مسيرته. بالنسبة لي شخصيًا، هو أفضل لاعب لمس كرة قدم على الإطلاق. ونعم، لا أستطيع الانتظار لهذا التحدي."
بدأ ميسي البطولة بتسجيل هاتريك في فوز 3-0 على الجزائر، ليصبح الهداف التاريخي لكأس العالم، معادلاً رقم ميروسلاف كلوزه البالغ 16 هدفًا، والذي صمد منذ عام 2014.
ومنذ ذلك الحين، سجل قائد الأرجنتين خمسة أهداف أخرى ليحطم هذا الرقم القياسي - ليضع إجمالي أهدافه الثمانية في صدارة سباق الحذاء الذهبي مناصفة مع الفرنسي كيليان مبابي، ويرفع رصيده الإجمالي في كأس العالم إلى 21 هدفًا.
وبينما يُعد ميسي التهديد الرئيسي للأرجنتين، حذر حارس مرمى إنجلترا جوردان بيكفورد من تجاهل المواهب الأخرى في فريق ليونيل سكالوني.
وقال بيكفورد لوسائل الإعلام في قاعدة تدريب إنجلترا في كانساس يوم الاثنين: "لقد سجل العديد من الأهداف وساهم في الكثير طوال مسيرته. إنه لأمر رائع أن أواجهه أخيرًا بعد كل هذا الوقت، وبعد أن كنت أشاهده عندما كنت طفلاً."
"نعلم جميعًا مدى براعة ميسي، لكننا نعلم أيضًا مدى قوة الأرجنتين. لا يمكننا الاعتماد فقط على [إيقاف] ميسي. يجب أن نركز على نقاط قوتهم الأخرى ونقاط الضعف التي يمكننا استغلالها."
سيواجه الفائز من مباراة نصف النهائي إما فرنسا أو إسبانيا - اللتين تلعبان ضد بعضهما البعض يوم الثلاثاء (الساعة 20:00 بتوقيت جرينتش) - في نهائي كأس العالم على ملعب نيويورك نيوجيرسي يوم الأحد 19 يوليو (الساعة 20:00 بتوقيت جرينتش).
