أمضى جاستن فانيلي، كبير مسؤولي التكنولوجيا في وزارة البحرية الأمريكية، السنوات الثلاث والنصف الماضية في محاولة لجعل التعامل التجاري مع البحرية الأمريكية أكثر سهولة. عندما تحدثنا إليه العام الماضي للمرة الأولى، وصف تحولًا بعيدًا عما أسماه "حكومة أجدادك" وهو "مخطط معقد" لنقاط الدخول للشركات الناشئة إلى شيء أقرب إلى قمع، حيث يتم دمج الشركات التي تظهر نتائج قوية في القاعدة التكنولوجية للبحرية كخدمات مؤسسية.
التقينا به مرة أخرى هذا الأسبوع عبر مكالمة فيديو، وهذه المرة، لم يكن يسعى فقط إلى زيادة تبسيط عملية الشراء، بل كان يركض، حرفيًا، للحاق برحلة طيران أُمر بالصعود إليها للتو دون الكشف عن وجهتها.
قال فانيلي، وهو يروي ما قيل له للتو، متحدثًا في هاتفه بينما كان يسير والشمس مشرقة خلفه: "لديك ساعة و15 دقيقة للصعود إلى الطائرة". وأضاف: "قلت في نفسي، 'إلى أين؟' يا إلهي! وكان ردهم: 'سنتولى [اللوجستيات]، وسنخبرك عندما تصل إلى هناك.' وسألت: 'لأكثر من ليلة واحدة؟' فأجابوا: 'نعم.'" بينما كان يسير نحو سيارته، كان لا يزال غير متأكد مما حزمه أو إلى أين يتجه. وقال، مبديًا حماسًا للمغامرة القادمة: "سأكتشف ذلك في الدقائق العشرين القادمة."
تواصل فانيلي لأن "إشارة الطلب" التي أرسلها إلى المستثمرين العام الماضي قد نمت فقط، وكانت تحدث تأثيرًا، على حد قوله. عندما نشرت البحرية أولوياتها التكنولوجية طويلة الأمد لأول مرة، أخبره المستثمرون أن ذلك غير طريقة تفكيرهم في خطط الشراء الخاصة بالبحرية، وهذا جزء من سبب قيامه بذلك مرة أخرى مشاركة قائمة جديدة بما ترغب البحرية في شرائه في السنوات القليلة القادمة، وهذه المرة تم تدقيقها من قبل عدد قليل من مستثمري رأس المال المغامر (غير المسمين) قبل إصدارها.
قال فانيلي إن مقدار الأموال التي تخصصها البحرية فعليًا كل عام يعتمد على ما يُحتسب كإنفاق. وأضاف: "ننفق حوالي 150 مليار دولار كل عام"، على الرغم من أنه كان حريصًا على فصل هذا الرقم إجمالي مشتريات البحرية عن شيء أضيق، مثل الاستثمار المباشر في الأسهم.
في الواقع، بينما لا يزال معظم هذا الإنفاق يتدفق عبر القنوات التقليدية، قال فانيلي إن البحرية تحاول التقدم أكثر نحو ما يسميه الاستثمار المشترك وضع الأموال وراء الشركات جنبًا إلى جنب مع رأس المال الخاص بدلاً من إصدار شيك لمقاول رئيسي راسخ. وأوضح أن الحصول على حصة ملكية هو النسخة الأكثر جرأة من ذلك ويظل نادرًا. في كثير من الأحيان، يعني الاستثمار المشترك أن البحرية تنتظر الشركات لتطوير منتجها الخاص قبل شرائه، بدلاً من تمويل البحث المبكر بنفسها.
لقد تغيرت أيضًا مرحلة الشركات التي تشتري منها البحرية. قال فانيلي: "نشتري في الغالب شركات من نوع السلسلة D إلى F"، مضيفًا أن البحرية كانت تمول أبحاثها الخاصة في المراحل المبكرة لتغطية الفجوة بين التمويل الأولي والسلسلة B. إنها تحاول تسليم هذه المهمة للمستثمرين التجاريين بدلاً من ذلك، وهذا جزء من سبب وجود وثيقة الأولويات على الإطلاق. وقال: "إن تكلفة ذلك، أو المسؤولية، تقع علينا، إذا لم نقم بذلك بأنفسنا، لإرسال إشارة أوضح."
أما بالنسبة للمشتريات الأخيرة، فقد سرد فانيلي وهو طالب سابق في القوات الجوية امتدت مسيرته المهنية عبر أدوار في الدفاع والاستخبارات وداربا ومبادرات المصادر المفتوحة عددًا منها. تم منح عقد هذا الشهر بقيمة 562 مليون دولار لطائرة MQ-25 ستينغراي، وهي طائرة مسيرة ذاتية التزود بالوقود تعمل على توسيع مدى طائرات المقاتلات المأهولة التي تقلع من حاملات الطائرات.
كما قامت البحرية بشراء أجهزة حوسبة طرفية من شركة أرمادا (Armada)، والتي توصف بشكل عام بأنها حاويات شحن مليئة بالخوادم مخصصة للنشر على السفن أو في المواقع النائية. واستعانت بشركة جيكو روبوتيكس (Gecko Robotics) للتعامل مع أعمال التفتيش التي كانت تتم يدويًا وبشكل خطير؛ وقال فانيلي إن هذه الخطوة لم تلقَ مقاومة تذكر لأن لا أحد تقريبًا كان يرغب في هذه الوظيفة في المقام الأول. وتدير شركة دومينو داتا لاب (Domino Data Lab) الآن خط أنابيب التعلم الآلي الخاص بالبحرية.
وفي حالة بدا فانيلي مستمتعًا بشكل خاص بمشاركتها، استبدلت البحرية نظام كاميرات السفن الذي تأخر لسنوات من مقاول دفاعي بكاميرات تجارية مقترنة ببرمجيات من شركة أبلايد إنتويشن (Applied Intuition)، مما اختصر حوالي أربع سنوات من الجدول الزمني وتوسع ليشمل عددًا أكبر من السفن مما كان متوقعًا.
نظرًا لأن مضيق هرمز كان نقطة اشتعال هذا العام هجمات على ناقلات النفط، وسفينة محتجزة، واتفاقيات وقف إطلاق النار التي انهارت بسبب نزاعات حول طرق الشحن بدا من الجدير بالاهتمام السؤال عما إذا كانت أي من هذه التقنيات التجارية تظهر هناك الآن. كان فانيلي حذرًا. وقال: "غالبًا لا أعرف ما هو مصنف وما هو غير مصنف لأنني أتحدث عادةً مع أشخاص لديهم تصاريح أمنية"، مضيفًا أنه سيتعين عليه التحقق. (سنخبرك إذا عاود الاتصال بنا.)
