يبدو أن سلسلة متاجر التخفيضات البريطانية "باوندلاند" في طريقها لتجنب الانهيار الفوري، وذلك بعد أن أبلغ مالكوها الأمريكيون أعضاء البرلمان يوم الأربعاء بأنهم يؤيدون تمديد المهلة اللازمة للتوصل إلى صفقة إنقاذ مالية.
وكانت السلسلة، التي توظف نحو 11 ألف شخص، تقترب تدريجياً من وضعها تحت الحراسة القضائية بعد قيام شركة "غوردون براذرز" بمنعها من الوصول إلى السيولة النقدية المتاحة في حساباتها المصرفية.
ومن المقرر أن تنتهي المهلة المحددة لتأمين مستثمر يشتري الشركة في منتصف الليل، إلا أن مصادر مطلعة أكدت لهيئة الإذاعة البريطانية "بي بي سي" أنها تتوقع منح المزيد من الوقت بفضل ضخ تمويل بقيمة 10 ملايين جنيه إسترليني.
وقد استجوبت لجنة من النواب ممثلي شركة "غوردون براذرز" على خلفية اامات تفيد بأن شركة الاستثمار تعتزم تحقيق أرباح من خلال بيع متاجر باوندلاند البالغ عددها 600 متجر ومخزونها على دفعات متفرقة.
وتواجه شركة "غوردون براذرز" - التي اشترت السلسلة بجنيه إسترليني واحد فقط العام الماضي - اتهامات بتعمد دفع الأمور نحو هذا السيناريو عبر تقييد وصول باوندلاند إلى السيولة النقدية اللازمة لإعادة ملء المتاجر ودفع الرواتب والإيجارات، قبيل موسم التسوق الحاسم لعطلة عيد الميلاد.
وفي المقابل، نفت شركة الاستثمار، المتخصصة في الاستحواذ على الشركات المتعثرة وإعادة هيكلتها، هذه الاتزامات تماماً.
ومع ذلك، لا تزال الضغوط قائمة على مالكي باوندلاند بعد رفض عرض استححواذ سابق، وهو القرار الذي أثار مطالبات بتوضيحات من شخصيات سياسية بارزة، من بينهم رئيس الوزراء أندي بورنهام.
وتشير تقديرات "بي بي سي" إلى أن "غوردون براذرز" قامت بتجميد نحو 50 مليون جنيه إسترليني، مما أدى إلى عجز إدارات باوندلاند عن إعادة تموين الأرفف في متاجرها الستمائة.
وعلى الرغم من ذلك، أفادت مصادر مقربة من الملف يوم الثلاثاء بأن قيام الملاك بالإفراج عن مبلغ 10 ملايين جنيه إسترليني، ورغم كونه "محدوداً في المخطط العام للأمور"، إلا أنه قد يسهم على الأقل في تأجيل انهيار السلسلة ريثما يتم إيجاد حل طويل الأجل.
وفي أعقاب الاجتماع الذي عقده أعضاء لجنة الأعمال والتجارة البرلمانية مع ممثلي "غوردون براذرز"، صرح رئيس اللجنة ليام بيرن لـ"بي بي سي" بأنه يشعر "بقلق عميق"، ووصف سلوك الشركة بأنه يشبه "ذئباً في وول ستريت يتجول في الشوارع الرئيسية بريطانيا".
وأضاف قائلاً: "لقد رفضوا إعطاء الأولوية لحماية الوظائف والمتاجر على حساب عوائدهم المالية الخاصة".
وتابع: "من الواضح أنهم سحبوا ملايين الجنيهات من باوندلاند في وقت كانت الشركة نفسها على حافة الهاوية بحسب تصريحاتهم".
وأوضح بيرن أن رسالة اللجنة إلى "غوردون براذرز" كانت ضرورة ضمان حصول باوندلاند على "الأموال التي تحتاجها لمواصلة نشاطها التجاري فيما ينبغي أن يكون أحد أكثر مواسم السنة ازدحاماً".
وحث شركة الاستثمار على "فعل ما هو صواب لإنقاذ الوظائف والمتاجر وفعل ذلك الآن".
وأضاف بيرن: "إنها عمل تجاري ناجح ومحبوب للغاية، وخاصة في خضم أزمة تكلفة المعيشة، حيث تعتمد المجتمعات في جميع أنحاء البلاد على المتاجر التي تديرها".
وعقب الاجتماع المغلق مع أعضاء البرلمان، أعلن الرئيس التنفيذي لشركة باوندلاند، باري ويليامز، لـ"بي بي سي" أن مجلس إدارة السلسلة سيعقد اجتماعاً طارئاً مساء الأربعاء.
ومن المقرر أن تنتهي فترة الحماية المؤقتة لمدة 10 أيام التي تحمي باوندلاند من دائنيها يوم الخميس، ولكن في حال وجود أفق لصفقة تمويل قابلة للاستمرار، فقد يتم تمديد الموعد النهائي.
وتجدر الإشارة إلى أن وجهات النظر تتباين بشأن أداء السلسلة بين الإدارة التنفيذية والمالكين.
فقد أكد ويليامز للموظفين الأسبوع الماضي أن مبيعات المتاجر المقارنة، التي تستثني المتاجر الجديدة المفتوحة، ارتفعت بنسبة 11.4%. وتضمنت فترة المبيعات المذكورة عطلة الهالوين، مشيراً إلى أن هذه الإيرادات تجاوزت التوقعات بنحو 1.5 مليون جنيه إسترليني.
وأضاف أن الشركة حققت ربحاً قدره 18.1 مليون جنيه إسترليني في العام المنتهي في سبتمبر/أيلول، وهو ما يمثل "تعافياً قوياً" مقارنة بالعام السابق الذي شهد خسائر بلغت 68 مليون جنيه إسترليني.
وعلى النقيض من ذلك، رسمت "غوردون براذرز" صورة مغايرة، مشيرة إلى أن السلسلة لا تزال "تعاني من تحديات وعرضة لأي تراجع محتمل في التداولات المستقبلية".
وقد جادلت بأن الطريقة المثلى لضمان الوظائف قد تكمن في تفكيك الشركة وبيع أجزاء من فروعها الستمائة لتجار تجزئة آخرين.
وقد أبدى عدد من المنافسين، أمثال "باوندستريتشر" و"تيسكو" و"بي آند إم"، اهتماماً بالاستحواذ على فروع باوندلاند، مما قد يعني استمرار توظيف العمال في حال تم تفكيك السلسلة.
ويبقى السؤال الأساسي مطروحاً حول ما إذا كان البيع المجزأ سيحمي عددًا أكبر من الوظائف مقارنة بوجود مشترٍ يوافق على الحفاظ على باوندلاند كسلسلة وطنية متكاملة.
