بينما كان علماء الفيروسات وإدارات الصحة العامة يترقبون بقلق أنباء تفشي مرض معدٍ بفيروس الأنديز على متن سفينة سياحية (13 حالة، ثلاث وفيات)، كان فيروس بونديبوغيو، المسبب لتفشي الإيبولا الحالي في جمهورية الكونغو الديمقراطية (أكثر من 1250 حالة وما لا يقل عن 362 وفاة حاليًا)، يتصاعد بصمت بعيدًا عن الأضواء.
يُعد فيروس بونديبوغيو مسببًا مرضيًا مرعبًا وشديد الفتك. تبدأ الأعراض فجأة وتشمل الصداع والإسهال وخللًا في وظائف الكلى والكبد، وبشكل أقل تكرارًا، نزيفًا داخليًا وخارجيًا (ومن هنا جاء مصطلح "المرض النزفي"). والأكثر إثارة للقلق هو أن العدوى تستمر حتى بعد الوفاة، مما يعني أن أفراد عائلة المتوفى وأحباءه يمكن أن يتعرضوا للفيروس عند غسل الجثة وتكفينها استعدادًا للجنازة.
تتمثل الأولوية الآن في تخصيص الموارد لمكافحة هذا التفشي. ففي غياب لقاح مثبت وراسخ، سيتعين على العاملين في مجال الصحة مكافحة انتشار المرض عن طريق عزل المرضى وتتبع المخالطين الذين ربما تعرضوا للفيروس.
ولكن عندما يتم السيطرة على التفشي، سيحين الوقت لطرح سؤالين: لماذا حدث هذا التفشي؟ ومن أين جاء المرض؟ الإجابات حاسمة لمحاولة منع أو تخفيف حدة التفشي التالي.
الفيروس هو قريب لفيروس إيبولا زائير الأكثر شهرة، والذي تسبب بشكل متقطع في تفشيات لمرض فيروس إيبولا في الغابات المطيرة الأفريقية النائية منذ السبعينيات، لكنه انفجر بشكل مذهل ليسبب جائحة في غرب إفريقيا من عام 2014 إلى عام 2016.
المثير للرعب هو أنه على الرغم من أن فيروسات الإيبولا تحتل مراتب عالية في قوائم عوامل الإرهاب البيولوجي، إلا أننا لا نعرف سوى القليل جدًا عن هذه الفيروسات في البرية. من المعروف أن فيروس ماربورغ، وهو فيروس حمى نزفية أبعد صلة، يستمر في الخفافيش الكبيرة آكلة الفاكهة، وقد أدى ذلك إلى افتراض معقول ولكنه غير مثبت بأن الخفافيش هي المضيفات الخازنة لبقية عائلة فيروس الإيبولا.
تنتشر الخفافيش آكلة الفاكهة على نطاق واسع، وهي حيوانات وفيرة وكبيرة وواضحة، ويُلقى عليها اللوم بسهولة كمصدر لكل تفشٍ لفيروس إيبولا. ومع ذلك، يظل الدليل على أن الخفافيش حاضنات صالحة لفيروس إيبولا زائير بعيد المنال بشكل محبط. إن القول بأن الخفافيش هي مصدر فيروس بونديبوغيو هو مجرد تخمين في الوقت الحالي. فوجود قريب بعيد يرتدي الكيلت لا يجعلك اسكتلنديًا.
