تحول استثمارات الفضاء: من الحمولات التجارية إلى الأمن القومي والدفاع

أعلنت شركة ستوك سبيس عن زيادة رأسمال ضخمة يوم الأربعاء، والتي قد تبدو للوهلة الأولى مجرد رهان آخر على سوق الإطلاق التجاري. لكن التفاصيل تروي قصة مختلفة.

بقيادة صندوق التكنولوجيا الابتكارية الأمريكي (USIT) التابع للملياردير توماس تال، وهو صندوق يستثمر صراحة في التقنيات المرتبطة بالأمن القومي، تؤكد جولة التمويل من الفئة D البالغة 510 ملايين دولار تحولاً أكبر في صناعة الإطلاق. كان الافتراض القديم هو أن الفائزين في مجال الإطلاق سيكونون الشركات التي تستحوذ على حصة الأسد من الحمولات التجارية.

بينما لا يزال هناك طلب على الجانب التجاري من مطوري الكوكبات الخاصة ولحالات الاستخدام الناشئة مثل التصنيع في الفضاء أو الحمولات القمرية، فقد تحول مركز الثقل بشكل حاسم نحو الدفاع.

قبل بضع سنوات فقط، كانت الشركات الناشئة في مجال الفضاء تبيع المستثمرين رؤى لسوق تجاري يتوسع بسرعة لأقمار مراقبة الطقس، والإنترنت عريض النطاق، والاستشعار عن بعد. على سبيل المثال، أخبرت شركة أسترا المستثمرين في عرضها التقديمي لعام 2021 أنها ستطلق في النهاية مئات الصواريخ سنويًا لخدمة سوق الأقمار الصناعية الصغيرة المتنامي. وعرضت شركة ريلايتيفيتي سبيس على المستثمرين ثورة الطباعة ثلاثية الأبعاد التي ستجعل الصواريخ رخيصة بما يكفي لفتح طلب تجاري كبير.

لكن هناك عدد محدود فقط من الحمولات التجارية التي يمكن إطلاقها، وشركة واحدة فقط سبيس إكس تمكنت من إطلاقها باستمرار بتكلفة منخفضة وموثوقية عالية.

في غضون ذلك، يسير قطاع الدفاع في مسار معاكس.

لقد خلقت التحولات الجيوسياسية، مثل حرب روسيا ضد أوكرانيا والمنافسة المتزايدة في الفضاء من الصين، رياحًا مواتية جديدة. وقد أغرقت مبادرة "القبة الذهبية" الجديدة للبنتاغون، وهي مشروع بمليارات الدولارات يهدف إلى إنشاء درع دفاع صاروخي متعدد الطبقات فوق الولايات المتحدة القارية، النظام البيئي للفضاء الجوي بفرص جديدة مربحة.

في غضون ذلك، تعد برامج مثل إطلاق الفضاء للأمن القومي (NSSL) التابع لقوة الفضاء وكوكبة الأقمار الصناعية للدفاع الصاروخي التابعة لوكالة تطوير الفضاء، بسنوات من العقود ذات القيمة العالية والقابلة للتنبؤ.

وقد لاحظت الشركات الناشئة في مجال الإطلاق ذلك. فقد أعادت لغتها ومستثمروها ونماذج أعمالها توجيهها نحو مشترٍ واحد: الحكومة الأمريكية.

في بيان صحفي، أشارت ستوك سبيس إلى هذا الواقع، قائلة إن التمويل الجديد سيعزز "القدرة عبر القاعدة الصناعية الفضائية الأمريكية". وأضافت الشركة أن الدعم من مستثمرين جدد آخرين، مثل واشنطن هاربور بارتنرز إل بي وجنرال إنوفيشن كابيتال بارتنرز، يؤكد كذلك "أهمية ستوك للأمن القومي والقاعدة الصناعية الأمريكية".

تسلط انتصارات ستوك الأخيرة الضوء على هذا الواقع. ففي مارس، كانت واحدة من عدد قليل من مزودي خدمات الإطلاق الذين تم اختيارهم لبرنامج NSSL المرحلة 3 المسار 1، والذي يسمح للشركة بالمنافسة على عقود إطلاق تصل قيمتها إلى 5.6 مليار دولار على مدى العقد المقبل.

صفقات حديثة أخرى تروي قصة مماثلة. فقد وصف الرئيس التنفيذي جيسون كيم استحواذ فايرفلاي الأخير على SciTec بقيمة 855 مليون دولار بأنه خطوة عززت "قدرة الشركة على دعم عدد متزايد من المهام الدفاعية". وحذر المالك الجديد لشركة ريلايتيفيتي، الرئيس التنفيذي السابق لشركة جوجل إريك شميدت، المشرعين مؤخرًا من أنه إذا حققت الصين الذكاء الخارق أولاً، "فإن ذلك يغير ميزان القوى عالميًا بطرق لا يمكننا فهمها أو التنبؤ بها أو التعامل معها".

وبينما لم تكن تصريحاته تتعلق بالإطلاق على وجه التحديد، إلا أنها تلخص الشعور الأوسع نطاقًا في صناعة الفضاء: لا يمكن لأمريكا أن تخسر في المجالات الاستراتيجية مثل الفضاء والذكاء الاصطناعي.

في هذا السياق، يعتبر صندوق USIT قائدًا واضحًا للجولة الجديدة. أطلق توماس تال الصندوق في عام 2023 لتمويل التقنيات "ذات الصلة بالمصلحة الوطنية".

تتنوع الاستثمارات السابقة ولكنها مرتبطة بالمرونة الوطنية، بما في ذلك شركة Shield AI الناشئة في مجال الدفاع وGecko Robotics. ويؤكد إدراج ستوك في تلك المحفظة الواقع الجديد بأن الاستثمار في الفضاء يقع تمامًا عند تقاطع رأس المال الاستثماري وميزانيات الدفاع.