في التاسع عشر من يوليو، ستبدأ عشرات الفرق من طلاب المدارس الثانوية سباقًا على الطرق يستمر خمسة أيام ويغطي مسافة 630 ميلاً من فورت وورث إلى فورت ستوكتون في تكساس. لكن هذه ليست مسابقة عادية. فالطلاب يصممون ويبنون السيارات بأنفسهم، مستخدمين قطع غيار جاهزة ومواد مطبوعة ثلاثية الأبعاد. والفائز هو الفريق الذي يقطع أكبر عدد من الأميال. والوقود الوحيد الذي يمكنهم استخدامه لتشغيل مركباتهم التي تبدو وكأنها من صنع فرانكشتاين يأتي من تلك الكتلة المتوهجة من الغاز التي تتدلى في سمائنا: الشمس.
يصادف هذا العام الذكرى الثلاثين لـ تحدي السيارات الشمسية السنوي، وهي مسابقة تجمع طلاب المدارس الثانوية من جميع أنحاء البلاد بهدف واحد هو بناء أسرع سيارة تعمل بالطاقة الشمسية وأكثرها كفاءة. تأسس السباق عام 1993 على يد الدكتور ليمان ماركس، وهو معلم من تكساس لديه اهتمام طويل الأمد بمجالات العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات (STEM). يتعلم الطلاب مجموعة متنوعة من المهارات من خلال هذا التحدي، بما في ذلك إدارة المشاريع، ووضع الميزانيات، وجمع التبرعات، والهندسة. ولكن الأهم من ذلك، عليهم بناء مركبة شمسية جديرة بالسباق يمكنها أن تقطع المسافة المرجوة.
يصادف هذا العام الذكرى الثلاثين لتحدي السيارات الشمسية السنوي، وهي مسابقة تجمع طلاب المدارس الثانوية من جميع أنحاء البلاد بهدف واحد هو بناء سيارة تعمل بالطاقة الشمسية يمكنها أن تقطع المسافة المرجوة.
قال ليمان إن تحدي السيارات الشمسية وُلد من إحباطه من حالة تعليم العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات في أواخر الثمانينيات وأوائل التسعينيات. في ذلك الوقت، كان لديه مجموعة من الطلاب غير منخرطين وغير متحمسين للتعلم من الكتب المدرسية فقط، وسعيًا منه لإثارة اهتمامهم، قبل دعوة من صديق في جامعة شمال تكساس، كان يبني سيارة شمسية جامعية لمسابقة كانت جديدة تمامًا آنذاك.
أخبرني قائلاً: "ذهبنا إلى هناك وكان الأطفال مفتونين تمامًا بتعقيد مشروع الطاقة الشمسية". وأضاف: "وفي طريق العودة من ديزموند إلى دالاس، ظلوا يصرخون: "يا دكتور، ألن تسمح لنا ببناء سيارة شمسية من فضلك؟""
وافق، لكنه سرعان ما أدرك أن طلاب المدارس الثانوية لن يتمكنوا أبدًا من التنافس بشكل عادل ضد فرق الجامعات لأنهم يفتقرون إلى الخبرة الفنية والموارد المالية المتاحة للجامعات. وهكذا، وُلد تحدي السيارات الشمسية لطلاب المدارس الثانوية، مع انطلاق البرنامج التعليمي رسميًا في عام 1993 وأول مسابقة وطنية في عام 1995.
