قبل عشر سنوات، كان الاقتراح بأن إنجلترا يمكن أن تصبح منافساً دائماً في البطولات الكبرى سيبدو مثيراً للسخرية.
فبعد كل شيء، كان "الأسود الثلاثة" قد أُقصوا للتو من دور الستة عشر في يورو 2016 على يد أيسلندا.
جاء ذلك بعد كأس عالم مخيبة للآمال في البرازيل حيث احتلت إنجلترا المركز الأخير في مجموعتها، واختتمت مشاركتها بتعادل سلبي 0-0 ضد كوستاريكا كنقطتها الوحيدة في البطولة.
بقيادة تألق جود بيلينغهام وهاري كين، أصبحت إنجلترا الآن جزءاً لا يتجزأ من الحديث عن المرشحين المحتملين للقب.
ليس هذا العام فقط، بل كل عام.
منذ يورو 2016، وصلت إنجلترا إلى نصف النهائي على الأقل في أربع من أصل خمس بطولات. نحن نعيش أوقاتاً غير مسبوقة.
إنه رقم قياسي لم يتجاوزه سوى الأرجنتين وفرنسا، حيث يمتلكان ألقاب كأس العالم وكوبا أمريكا.
بعد فوز إنجلترا المثير 2-1 في الوقت الإضافي على النرويج يوم السبت، تنتظر الأرجنتين ولقاء أول مع ليونيل ميسي في الدور نصف النهائي.
حتى لو أخفقت إنجلترا مرة أخرى، فهذا الآن فريق مبني للمنافسة بدلاً من الاستمتاع بلمحة قصيرة من النجاح.
لطالما سُخر من أغنية "الأسود الثلاثة" (Three Lions)، التي كتبها ديفيد باديل وفرانك سكينر وذا لايتنينغ سيدز ليورو 96، خارج إنجلترا بسبب غطرستها المزعومة.
ومع ذلك، فقد جسدت الأغنية جوهر دعم هذا المنتخب الإنجليزي. ليس فقط في ذلك الوقت، بل ما سبقه والعشرين عاماً التي تلته أيضاً.
"إنجلترا ستضيعها، ستفجرها" قصة أمل يتجاوز التجربة المعاشة.
فكرة أن جماهير إنجلترا كانت تتوقع النجاح لا يدعمها التاريخ على الإطلاق.
بعد وصول إنجلترا إلى نصف نهائي يورو 68، وخسارتها 1-0 أمام يوغوسلافيا، لم تصل إلى الدور نصف النهائي في بطولة أخرى حتى كأس العالم 1990. انتظار دام 22 عاماً، فشلت خلاله في التأهل لكأسين عالميتين وثلاث بطولات أوروبية.
ثم بعد يورو 96، اضطرت إنجلترا للانتظار 22 عاماً أخرى للوصول إلى نصف النهائي. فترة مليئة بالإقصاءات من البطولات التي لم تفعل سوى تأكيد الشعور الكامن في أغنية "الأسود الثلاثة".
خذ على سبيل المثال البطاقة الحمراء لديفيد بيكهام ضد الأرجنتين في دور الستة عشر بفرنسا 98، أو لوين روني ضد البرتغال في ربع نهائي 2006. خسرت إنجلترا كلتا المباراتين.
أو ديفيد سيمان وهو يمسك الهواء بينما وجدت ركلة رونالدينيو الحرة طريقها إلى الشباك في خسارة ربع النهائي أمام البرازيل عام 2002.
حتى الفشل في التأهل ليورو 2008.
في الـ 68 عاماً التي سبقت روسيا 2018، لم تصل إنجلترا سوى إلى نهائي واحد وثلاثة أنصاف نهائيات. واثنان من هذه كانت بصفتها مضيفة.
لم يتمكن "الجيل الذهبي" لإنجلترا من تجاوز ربع النهائي.
الآن كل شيء مختلف. فترة طويلة من التميز لم يقترب منها أي فريق إنجليزي من قبل.
مشجع إنجليزي مراهق اليوم لا يعرف شيئاً تقريباً سوى التقدم العميق في البطولات.
نهائيان ونصف نهائيين في غضون ثماني سنوات.
قاد جاريث ساوثجيت إنجلترا إلى نهائيين متتاليين لبطولة اليورو، حيث خسر أمام إيطاليا بركلات الترجيح في 2021 و2-1 أمام إسبانيا في 2024.
توماس توخيل مكلف الآن باتخاذ الخطوة التالية.
إنها حقبة رائعة لفرق كرة القدم الإنجليزية، حيث فازت "اللبؤات" ببطولتي أوروبا متتاليتين وحصلن على المركز الثاني في كأس العالم للسيدات 2023.
ومع استضافة بطولة اليورو للرجال على أرضها بعد عامين، لا يمكنك المراهنة ضد استمرار هذا النجاح.
التحول لا يصدق، لكنه ليس صدفة.
في عام 2013، بعد فترة وجيزة من توليه منصب رئيس الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم، انتقد جريج دايك بشدة هيكل كرة القدم الإنجليزية.
قال دايك عن نقص "مقلق" في المواهب المحلية: "المشكلة خطيرة، خطيرة جداً".
حدد دايك للمنتخب الإنجليزي هدفين: الوصول إلى نصف نهائي يورو 2020 والفوز بكأس العالم 2022.
سخر الكثيرون من مجرد اقتراح مثل هذا النجاح، لكنه لم يكن بعيداً جداً عن الحقيقة.
عرف دايك أن هناك ركيزتين أساسيتين كانتا موجودتين بالفعل، لحظتان تاريخيتان في عام 2012.
أطلقت الدوري الإنجليزي الممتاز خطة أداء اللاعبين النخبة (EPPP). وقد مولت هذه الخطة إصلاحاً شاملاً للأكاديميات النخبة وأعادت هيكلة النظام.
منذ ذلك الحين، تم استثمار أكثر من 3.2 مليار جنيه إسترليني في تطوير الشباب والتدريب والتدريب والمرافق.
ثم جاء سانت جورج بارك.
استغرق الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم 11 عاماً لبنائه بعد شراء الأرض في عام 2001.
تمت الموافقة على الخطط، ثم تم تجميدها، ثم أعيد إحياؤها.
أخيراً، افتتح كمقر للتدريب والتطوير لمنتخب إنجلترا على جميع المستويات.
لم تكن خطة EPPP حلاً سريعاً، بل استثماراً طويل الأمد.
