إنه موعد لم تعد تفوته أرينا سابالينكا منذ ست سنوات. وعلى الرغم من مباراة دور الستة عشر المتوترة هذه أمام تايلور تاونسند يوم الأحد، ستكون سابالينكا حاضرة في ربع نهائي بطولة أمريكا المفتوحة 2026. كانت المصنفة الأولى عالمياً المهددة بفقدان مركزها - حيث قد تخسر مكانتها بنهاية البطولة - متوترة للغاية، واضطرت أولاً للتغلب على عصبيتها قبل أن تسيطر على اللاعبة الأمريكية في مجموعتين (6-4، 6-3). ستواجه سابالينكا مارتا كوستيوك أو ليندا نوسكوفا على مكان في نصف النهائي، وهو دور لم تغب عنه منذ عام 2020.
عشرة أشواط، سبعة كسور إرسال منها خمسة متتالية لبدء هذه المواجهة، استغرق تحديد نتيجة المجموعة الأولى وقتاً طويلاً جداً. ويعود ذلك إلى التوتر الهائل الذي ساد ملعب آرثر آش. فبينما كانت سابالينكا تلقي نظرات قلقة نحو فريقها بعد كل خطأ، كانت المصنفة 96 عالمياً تاونسند تقدم هدايا ثمينة للمصنفة الأولى عند الشبكة، وهي المتخصصة في الزوجي (المصنفة الثانية عالمياً). وبسبب تعرضهما للضغط بمجرد لعب الكرة الثانية، افتقرت اللاعبتان إلى الحلول في الإرسال، مما أدى إلى سلسلة من كسور الإرسال المتبادلة التي عكست حالة عدم الاستقرار في بداية المباراة.
سابالينكا تسيطر في نهاية المباراة
على الرغم من تصنيفها الأفضل بكثير من اللاعبة الأمريكية اليسارية، بدت البيلاروسية منزعجة بشكل واضح من أسلوب لعب خصمتها المميز والمتنوع (حيث جربت عدة إرسالات ومتابعات للشبكة)، والذي يعتمد على قوة ضربتها الأمامية وتوقيتها الرائع، وهو ما أظهرته في عدة كرات رد إرسال فائزة. أما سابالينكا، فقد تمكنت من الاعتماد على بعض الأساسيات لإنهاء الشوط الأول بإرسالين أولين جيدين وضربة أمامية فائزة، مما منحها الأفضلية النفسية التي كانت بحاجة إليها.
لم يؤد الفوز بالمجموعة الأولى إلى استرخاء المصنفة الأولى عالمياً بشكل كامل، حيث خسرت إرسالها أولاً في المجموعة الثانية. لكنها تمكنت من تعويض تأخرها على الفور، بمساعدة كبيرة من شوط إرسال كارثي من تاونسند، انتهى بخطأ مزدوج. كان هذا الشوط حاسماً للمتابعة، حيث أصبحت سابالينكا أكثر قوة وفعالية بعد ذلك، بينما لم تعد الأمريكية قادرة على إثارة الشكوك في خصمتها، وبدأت علامات الإرهاق واليأس تظهر عليها.
أخيراً، بدت حاملة اللقب مرتين، والتي تسعى لتحقيق ثلاثية في نيويورك، مسيطرة على مجريات هذا النزال. بعد عام متوسط الأداء بالنسبة لمكانتها، بدون لقب جراند سلام، ومهددة بفقدان عرشها (هناك أربع متنافسات وإيلينا ريباكينا هي الوحيدة التي تملك زمام الأمور)، ترغب سابالينكا في إنهاء عام 2026 بشكل إيجابي للغاية، في بطولة لطالما ابتسمت لها. وهذا بلا شك هو السبب وراء التوتر الشديد الذي أظهرته في هذه المباراة: إنها تعلم أنها لا تملك رفاهية ارتكاب الأخطاء، وأن كل نقطة وكل شوط قد يكون حاسماً في مسيرتها نحو اللقب والحفاظ على صدارتها العالمية.
---
