لقد ترك الألمنيوم بصمة لا تمحى على العالم، حيث يتم حالياً تخزين أكثر من 3 مليارات طن من الطين الأحمر، وهو منتج نفايات ناتج عن عملية التكرير، في برك أو أكوام مكشوفة. ولكن بالنسبة لسوميد غوستو، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة Fast Metals، يكمن الكنز في هذه النفايات الكاوية.
وقال لـ TechCrunch: "إنه مورد غني جداً. إذا هاجمت بالكيمياء الصحيحة، يمكن أن يكون مربحاً للغاية."
يعتقد غوستو أن Fast Metals قد وجدت تلك الكيمياء، والتي تصادف أنها تتكون جزئياً من تيار نفايات آخر، ينتج أيضاً من مصافي الألومينا.
جمعت الشركة الناشئة مؤخراً جولة تمويل أولية بقيمة 4.3 مليون دولار بقيادة New Climate Ventures بمشاركة من Azolla Ventures وAstor Swiss ومسرعة Rio Tinto، Founders Factory.
يأتي اللون القرمزي للطين الأحمر بشكل كبير من الحديد الصدئ، وهو المركب الأكثر شيوعاً في الخليط. لكن المنتج الثانوي يحتوي أيضاً على معادن حرجة، بما في ذلك التيتانيوم والألمنيوم والعناصر الأرضية النادرة.
على الرغم من ثرواته المعدنية، تم تجاهل الطين الأحمر إلى حد كبير لأنه كان مكلفاً للغاية فصل تلك المعادن عن أكسيد الحديد، كما قال غوستو. وأضاف: "نحن نزيل هذا العائق".
صمم غوستو معظم العملية خلال دراساته للدكتوراه في كلية كولورادو للمناجم. لكن جزءاً واحداً كان مفقوداً، حتى يوم واحد، أثناء حديثه مع زميله المؤسس المشارك أنتوني ستالي، اتضحت الأمور. قال غوستو: "كنا نقول، 'أوه انتظر، هناك تيار نفايات يمكن أن يجعل العملية بأكملها اقتصادية للغاية، وهو موجود هناك مباشرة'".
تطبق Fast Metals تيار النفايات هذا، بالإضافة إلى مواد كيميائية أخرى، على الطين الأحمر على مدار ست خطوات مختلفة. تتساقط المعادن المختلفة على طول الطريق، ويمكن بيع كل منها.
قال غوستو: "الحديد يدفع النفقات التشغيلية، والباقي هو ربح".
إمكانات الربح كبيرة. يُباع ثاني أكسيد التيتانيوم بحوالي 2.50 دولار إلى 3 دولارات للكيلوغرام الواحد، بينما يُباع أكسيد السكانديوم بحوالي 750 دولاراً للكيلوغرام الواحد.
مع التمويل الجديد، تخطط Fast Metals لتوسيع نطاق عمليتها. لدى الشركة الناشئة عقد تجاري مع Metalox، وهي شركة لمعالجة المعادن، لمعالجة طن واحد من الطين الأحمر ونفايات المصفاة أسبوعياً في وقت لاحق من هذا العام. يمثل هذا العقد خطوة مهمة نحو إثبات جدوى وربحية نهج Fast Metals على نطاق تجاري، مما يفتح الباب أمام حل مستدام لمشكلة النفايات الصناعية الكبيرة مع استعادة موارد قيمة.
