مايك إلكو يواجه شكوك جماهير تكساس إيه آند إم بعد انتصار دراماتيكي

كان التوقيت يجب أن يكون مثالياً.

كان أسبوع الراحة، بعد أربعة أيام فقط من أحد أكبر الانتصارات في تاريخ تكساس إيه آند إم، فوز مثير بالعودة من الخلف بنتيجة 41-40 على فريق نوتردام المصنف الثامن في ساوث بيند. قاد مارسيل ريد فريق الآغيز في هجمة استمرت 13 لعبة وقطعت 74 ياردة، وانتهت بتمريرة هبوط (تاتشداون) من 11 ياردة في المحاولة الرابعة إلى نيت بوركيرشر قبل 13 ثانية من نهاية المباراة.

هذه الهجمة المنظمة التي حسمت المباراة لم تتحدَ "تاتشداون جيسوس" فحسب، بل تحدت أيضاً سنوات من تاريخ تكساس إيه آند إم، مسجلة أول فوز لها في مباراة غير مؤتمرية مصنفة منذ عام 1979، وأول فوز خارج أرضها على خصم مصنف في 13 محاولة على مدار أكثر من عقد من الزمان.

الآن، كان المدرب مايك إلكو يقف على المنصة ليتحدث عن وضع فريق الآغيز. حان وقت الاحتفال بالنصر، أليس كذلك؟

ليس تماماً. عندما دخل إلكو قاعة ماريوت في هيوستن، حيث دفع المشجعون ما يصل إلى 2500 دولار للطاولة الواحدة، وسط تصفيق حار، مازحاً بأن أحداً لن يكون واقفاً لو لم يكمل ريد تلك التمريرة. في طريقه إلى هناك، كان قد فكر كيف سيكون شكل الحدث لو لم يسجل الآغيز. بعد سبع دقائق فقط، تلقى سؤالاً من مؤخرة القاعة. بدا وكأنه يعرف ما هو قادم. قال بابتسامة حائرة: "أوه أوه، أنا مستعد."

قالت المشجعة إن هناك حالة تطورت حول "أغيزلاند" (أرض الآغيز)، واعترفت بأنهم يعانون بشدة. لقد تعرض المشجعون للإحباط مرات عديدة بعد أن علقت آمالهم، لدرجة أنهم لا يرون سوى مستقبل تسوء فيه الأمور. لذا، بعد هذا الفوز التاريخي، سُئل إلكو كيف يمكنهم أن يصدقوا أن الأمور لن تنهار مرة أخرى في أي يوم.

أجاب إلكو، مثيراً ضحك الحضور: "سؤال رائع. هذا تمهيد هائل لأتطرق إليه... دعونا نبدأ بهذا: أنا آسف، لكن ليس لي علاقة بمعظم ذلك، لذا أريد أن أتأكد من أن هذا واضح للجميع في الجمهور."

على الرغم من أنه ليس مسؤولاً عن ذلك، يدرك إلكو الألم العميق الذي يحيط ببرنامج تكساس إيه آند إم. لم يفز الآغيز ببطولة وطنية منذ عام 1939. ولم يفوزوا بلقب مؤتمر منذ عام 1998. لكن هذا الرجل القادم من نيوجيرسي والحاصل على شهادة من جامعة آيفي ليغ لا يشعر بأي قلق على الإطلاق. مايك إلكو، كما قال الفيلسوف العظيم نورم ماكدونالد عن ديفيد ليترمان، ليس للعاطفيين، ولا يكترث للمشاعر الرقيقة.

قال: "أعتقد أنه ليس من العدل النظر إلى إخفاقات الماضي وإلغاء قدرتك على الشعور بالحماس تجاه ما وصلت إليه كرة القدم في تكساس إيه آند إم وإلى أين تتجه. هذا ليس وعداً بأن هذا الموسم سينتهي بشكل مثالي، لكنني أعتقد أنها مجرد دعوة لكم للاستمتاع بما نمر به."

لقد فهم إلكو نفسية الجماهير عندما عاد إلى كوليدج ستيشن كمدرب رئيسي للآغيز قبل الموسم الماضي. إنه يحب شغف الآغيز، الذين سجلوا رقماً قياسياً في حضور مباراة واحدة على أرضهم بلغ 106,159 هذا العام، ويحضرون بانتظام تدريبات "صرخة منتصف الليل" ليلة الجمعة بأعداد أكبر مما تجذبه العديد من البرامج الأخرى للمباريات يوم السبت.

تمتلك تكساس إيه آند إم كل ما يحتاجه أي برنامج ليصبح قوة عظمى. أعلن الآغيز عن إيرادات رياضية بلغت 266.4 مليون دولار في عام 2024، ليحتلوا المرتبة الثانية بعد ولاية أوهايو وتكساس على المستوى الوطني. وهم يحتلون بانتظام المراكز العشرة الأولى في تصنيفات التجنيد الوطنية. لكن الحسابات لم تكن دائماً صحيحة في الملعب. فمنذ آخر بطولة للمؤتمر في عام 1998، خسر الآغيز أربع مباريات أو أكثر 24 مرة في تلك السنوات الـ 26. أما السنتان الأخريان؟ فقد كانوا قريبين جداً من الفوز.