بعد أن غابت عن التشكيلة في مباراة تحديد الفائز باللقب الكبير لبطولة الأمم الست للسيدات العام الماضي ضد فرنسا، ربما بدا للبعض أن مسيرة مارلي باكر الدولية المذهلة تتجه نحو النهاية.
اللاعبة البالغة من العمر 36 عامًا، والتي فقدت قيادة منتخب إنجلترا لصالح زوي ستراتفورد في بداية العام الماضي، تراجعت في الترتيب وكانت تكافح لتأمين مكان لها في تشكيلة كأس العالم على أرضها.
شاركت باكر في البطولة لكنها بقيت على الهامش ولم تظهر في أي من مباريات خروج المغلوب بينما كانت إنجلترا تحصد المجد.
بعد أقل من أسبوع من تتويجها بلقب كأس العالم مرتين، أعلنت أنها "لن تعتزل اللعب قريبًا".
على الرغم من تفوق ساديا كابيا عليها، والتي كانت أفضل لاعبة في نهائي كأس العالم، قالت مهاجمة ساراسينز إن عقدها يمتد حتى يونيو 2026 وإنها تشعر بأنها في لياقة بدنية أفضل من أي وقت مضى.
لقد كان قرارًا جيدًا بالاستمرار. فقد حجزت "الورود الحمراء" مكانها في مباراة حاسمة أخرى لتحديد الفائز باللقب الكبير ضد فرنسا الأسبوع المقبل بفضل فوزها 61-33 على إيطاليا يوم السبت، وهو فوز قادته باكر بتسجيلها أربعة أهداف.
أكسبها هذا الأداء جائزة أفضل لاعبة في المباراة، كما فعل عرضها بتسجيل هدفين ضد ويلز، حيث استغلت المهاجمة المخضرمة الإصابات والحمل التي أثرت على تشكيلة جون ميتشل الأساسية.
قالت باكر لشبكة بي بي سي سبورت: "سلاحي السري هو أنني أستمتع باللعب وقد عادت الابتسامة إلى وجهي".
وأضافت: "أحصل على وقت اللعب. في العامين الماضيين، كانت ساديا كابيا هي المفضلة عليّ، ولكن بصراحة، لدي فرصتي الآن وأنا أستمتع بها. لدي ابتسامة ولا يوجد أي ضغط".
في بارما، أظهرت باكر تسارعًا مذهلاً لتلحق بكرة ركلت لتسجل هدفها الافتتاحي، قبل أن تشق طريقها بقوة نحو خط المرمى ثلاث مرات أخرى محطمة عددًا من مدافعات إيطاليا لتسجيل هدفها الرابع.
على الرغم من كونها أكبر لاعبة في التشكيلة، أصبحت باكر الآن في وضع قوي للمشاركة في المباراة الحاسمة ضد فرنسا الأحد المقبل في ملعب أتلانتيك في بوردو الذي يتسع لـ 42,115 متفرجًا.
قال ميتشل لشبكة بي بي سي سبورت عندما سُئل عن اللاعبة التي خاضت 115 مباراة دولية وقادت بلادها إلى لقبين كبيرين متتاليين في عام 2024: "مارلي لا تختفي، أليس كذلك؟".
وأضاف: "بعد كأس العالم، كانت تسأل: 'أين موقعي؟' فقلت لها: 'مارلي، أنتِ واحدة من أفضل اللاعبات رقم سبعة في البلاد، وإذا كنتِ سعيدة بذلك، فأنا سعيد بذلك'."
وتابع: "إنها مصممة للغاية وقد حققت الكثير. جميع المعايير التي نتبعها الآن قد تشكلت إلى حد كبير بفضل طريقة قيادتها".
كما أثنت قائدة إنجلترا ميغان جونز كثيرًا على قائدتها السابقة، التي سجلت 12 تدخلًا ضد إيطاليا وقطعت 92 مترًا من 14 حملة.
وأضافت جونز: "لديها روح لا تعرف الاستسلام وهي في مستوى آخر. تبذل 100% من جهدها حتى عندما نكون نسير".
فوز إنجلترا في بارما حسم الانتصار الثامن والثلاثين على التوالي في بطولة الأمم الست.
بالنظر إلى أن بطلات العالم لم تخسرن في البطولة منذ عام 2018، ويطاردن لقبًا ثامنًا على التوالي، ولقبًا كبيرًا خامسًا على التوالي، فإن أي نتيجة غير الفوز في الجولة الأخيرة وإن لم تكن مضمونة دائمًا كانت ستشكل صدمة هائلة.
لكن البطولة لم تخلُ من الصعوبات. ففي المباراتين الأخيرتين، سجلت كل من ويلز وإيطاليا أهدافًا إضافية ضد فريق ميتشل، مسجلتين 24 و 31 نقطة على التوالي وهي أعلى مجموع نقاط لهما ضد بطلات العالم.
سيكون الدفاع مصدر قلق لميتشل، مع 15 تدخلًا فاشلاً ضد "الآزوري" (إيطاليا).
شاركت المهاجمتان البديلتان هايدي هيد وكريستيانا بالوغون لأول مرة في إيطاليا، مع غياب تسع من أصل 13 مهاجمة شاركن في نهائي كأس العالم.
قالت روبي توي من نيوزيلندا لبرنامج "بي بي سي للرجبي الأسبوعي": "الأشياء التي كنت سأفعلها للعب ضد إنجلترا مع غياب 12 لاعبة".
وأضافت: "ثانيًا، الفرق تتحسن، وهذا مؤشر جيد جدًا للعبة. والشيء الآخر هو أن إنجلترا لديها طاقم إداري جديد".
منذ إعادة تنظيم التنسيق في عام 2022 بحيث يلتقي الفريقان الأفضل إنجلترا وفرنسا في المباراة النهائية، أصبحت تلك المباراة حاسمة لتحديد الفائز باللقب الكبير.
فازت "الورود الحمراء" بجميع اللقاءات الأربعة، لكنها لم تفز في مباراة تحديد الفائز باللقب الكبير العام الماضي في ملعب أليانز إلا بفارق نقطة واحدة، وهي أقرب نقطة وصلت إليها سلسلة انتصاراتها القياسية التي بلغت 37 مباراة من الانتهاء.
فرنسا، التي سحقت اسكتلندا في إدنبرة يوم السبت وهي آخر فريق يهزم إنجلترا في بطولة الأمم الست، سجلت 42 نقطة في تلك المباراة الحاسمة لعام 2025.
وأضافت قائدة إنجلترا السابقة كاتي دالي-ماكلين: "لقد أظهرت إنجلترا قدرتها على الارتقاء إلى مستوى قميص "الورود الحمراء"، لكن فرنسا مكان مختلف للعب".
وختمت: "الذهاب إلى فرنسا أمر كبير. سيحدث أحد أمرين: إما أن يزدهر اللاعبون الشباب أو ينكمشوا على أنفسهم".
