كان طريق كليفلاند كافالييرز إلى نهائيات المؤتمر الشرقي وعرًا ومليئًا بالتحديات. في الدور الأول، احتاجوا إلى سبع مباريات للتخلص من براثن تورونتو رابتورز العنيد. ولم يكن الدور الثاني أسهل حالًا، حيث احتاجوا إلى العدد نفسه من المباريات لإسقاط ديترويت بيستونز، الذي كان متقدمًا 2-0 في السلسلة، في عودة مثيرة أظهرت صلابة الفريق وقدرته على القتال حتى النهاية. في المقابل، كانت نصف نهائي نيويورك نيكس ضد فيلادلفيا سفنتي سيكسرز سهلة ومباشرة، حيث اكتسحوا خصومهم بنتيجة 4-0 دون عناء يذكر. بعد مشكلة بسيطة في البداية في الأدوار الإقصائية، يعمل محرك النيكس الآن بكامل طاقته وبأقصى سرعة: سبعة انتصارات متتالية، سجلوا خلالها ما مجموعه 185 نقطة أكثر من خصومهم، مما يدل على جاهزيتهم التامة لهذه المرحلة الحاسمة.
إنهم مرتاحون جيدًا ولا يمكن إيقافهم ببساطة في الوقت الحالي ، اعترف كيني أتكينسون، مدرب كليفلاند، الذي بدأ مسيرته التدريبية في الدوري الأمريكي للمحترفين على مقاعد بدلاء نيويورك قبل ثمانية عشر عامًا، كمساعد لمايك دانتوني. هذه المعرفة المسبقة بالنيكس قد تكون سلاحًا ذا حدين. أما فريقه، فليس لديه خيار: سيتعين عليه مواجهة التحدي بأقدام متعبة وأجساد منهكة بعد خوض 14 مباراة في الدورين السابقين، وهو ما يضعهم في موقف صعب للغاية من الناحية البدنية.
اعتبارًا من ليلة الثلاثاء إلى الأربعاء (الساعة الثانية صباحًا بتوقيت فرنسا)، بعد أقل من 48 ساعة من فوزهم الحاسم في ديترويت (94-125)، سيخوض الكافالييرز نهائي المؤتمر بدون ليبرون جيمس للمرة الأولى منذ عام 1992. هذا يمثل حقبة جديدة للفريق. بعد أربعة وثلاثين عامًا، أصبح دونوفان ميتشل هو من يقود هذا الفريق ويحمل آماله على عاتقه. ومن المفارقات أنه يعود إلى موطنه ليقوم بذلك. اللاعب الخلفي، المولود في إلمسفورد، شمال برونكس ومانهاتن، سيخوض أول مباراتين في السلسلة في ماديسون سكوير جاردن، على بعد حوالي ثلاثين كيلومترًا من المكان الذي نشأ فيه. سيكون الأمر مميزًا، هذا مؤكد ، صرح يوم الأحد، معبرًا عن حماسه للعب أمام جماهير مدينته.
رهان دونوفان ميتشل
ستكون أضواء مكة كرة السلة، ماديسون سكوير جاردن، مسلطة عليه بالكامل. يُظهر كليفلاند سجلًا من 5 انتصارات مقابل هزيمة واحدة منذ بداية الأدوار الإقصائية عندما يسجل ميتشل 25 نقطة على الأقل، و3 انتصارات مقابل 5 هزائم في الحالة المعاكسة. هذا الإحصاء يؤكد مدى أهميته وتأثيره المباشر على نتائج الفريق. إنه هو من أبقى الفريق واقفًا على قدميه هذا العام ، أكد أتكينسون، مشيدًا بدوره القيادي. لكن ميتشل ليس دائمًا في أفضل حالاته: فقد كان متراجعًا في المباراة السادسة من نصف النهائي (18 نقطة بنسبة 6/20 في التسديد)، لكنه استعاد مستواه في المباراة التالية، مسجلًا 26 نقطة و8 تمريرات حاسمة، ليثبت قدرته على التعافي والظهور في اللحظات الحاسمة. لقد كان أفضل من دونوفان ميتشل ، قال مدربه بعد المباراة، في إشارة إلى الأداء الاستثنائي الذي قدمه.
في مواجهة النيكس، سيتطلب الأمر هذا اللاعب تحديدًا، ميتشل في أفضل حالاته. سيتعين على ميتشل أن يشق طريقه عبر الستار الدفاعي القوي الذي يشكله ميكال بريدجز، جوش هارت، وأوجي أنونوبي، الذي من المتوقع أن يتعافى من إصابته في أوتار الركبة للمباراة الأولى، مما سيزيد من صعوبة المهمة. يمكنه الاعتماد على إيفان موبلي، أحد أكثر اللاعبين موثوقية في هذه الأدوار الإقصائية (17 نقطة، 8 متابعات، 4 تمريرات حاسمة)، لمرافقته وتقديم الدعم الهجومي والدفاعي اللازمين. هذه السلسلة ستكون اختبارًا حقيقيًا لقدرة الكافالييرز على تجاوز التحديات البدنية والفنية التي يفرضها فريق النيكس المتألق.