يستعد ستيف كلارك لإلقاء أهم خطاب في حياته الإدارية، خطاب كان سيعطي أي مدير فني لمنتخب اسكتلندا على مدار الـ 28 عامًا الماضية، التي اتسمت بالألم إلى حد كبير، أي شيء لإلقائه.
ما بدا لفترة طويلة مجرد حلم بعيد المنال - لا يمكن تحقيقه إلا كالفوز باليانصيب - أصبح الآن حقيقة تواجه اسكتلندا. بعد الغياب عن ست بطولات كأس عالم متتالية، وربما الاستسلام للقدرية على طول الطريق، ها هو يوم المباراة قد حل علينا هنا في الولايات المتحدة.
يمكننا أن نسترجع هذه الذكريات إلى الأبد - رؤساء الوزراء والرؤساء القدامى عندما كانت اسكتلندا آخر مرة في كأس العالم، الأشياء التي أصبحت شائعة الآن ولكن لم تكن موجودة آنذاك، الموسيقى التي كانت رائجة، بساطة طريقة عمل وسائل الإعلام في ذلك الوقت مقارنة بالثورة التي حدثت منذ ذلك الحين.
كل هذه الأمور تعكس مرور الزمن - أكثر من 10,000 يوم - وكيف تغيرت الأشياء. لقد كانت فترة طويلة نسبيًا. في بعض الأحيان، بالنسبة لـ "جيش الترتان" (مشجعي اسكتلندا)، لا بد أنهم شعروا أن أيامًا كهذه لن تعود أبدًا.
نعلم أن كلارك يتحكم في عواطفه معظم الوقت، لكننا نعلم أيضًا أنه يمكن أن يكون مؤثرًا عندما يريد ذلك، كما كان عندما خاطب لاعبيه قبل مباراة الدنمارك المصيرية في هامبدن في نوفمبر، تلك الليلة التي أشعلت حماس الأمة.
لقد تم إنجاز كل العمل الآن، كل تحليل هايتي، كل استراتيجية المباراة والآليات للتعامل مع الحرارة والرطوبة أصبحت راسخة في مكانها.
ربما لم يعد كلارك بحاجة إلى التحدث إلى أرواح هؤلاء اللاعبين، لأنه لا أحد منهم يحتاج إلى أي تذكير بما يلعبون من أجله هنا.
هذا لا يعني أن كلارك لن يفعل ذلك. إنهم المحظوظون - اللاعبون الذين تم اختيارهم للبدء والاحتياطيون الذين سينزلون من مقاعد البدلاء.
تاريخ كرة القدم الاسكتلندية مليء باللاعبين الجيدين حقًا والعظماء الذين لم يحظوا أبدًا بامتياز اللعب في كأس العالم.
بالعودة بالزمن - جون غريغ، تومي جيميل، بيلي ماكنيل، رون ييتس. لم يصل أي منهم إلى هذا الحد. بوبي مردوخ، جيم باكستر، بيرتي أولد، ستيفي تشالمرز كذلك. جيمي جونستون انضم إلى تشكيلة كأس العالم لكنه لم يلعب قط.
هذه القائمة ليست شاملة بأي حال من الأحوال. إنها مجرد لمحة عن الأساطير الذين لم يحصلوا على فرصة لفعل ما يوشك رجال كلارك على فعله.
من الجيل الأحدث، هناك جيمس ماكفادين وسكوت براون، دارين فليتشر وباري فيرغسون، كيني ميلر وكالوم ماكغريغور. يمكنك الاستمرار في ذكر أولئك الذين فاتهم الأمر، أحيانًا بفارق ضئيل، وأحيانًا بشكل ساحق، وفي بعض الأحيان بشكل محرج.
لكن من الأفضل أن نتطلع إلى الأمام. لأن الأمام هو مكان سعيد، في الوقت الحالي.
في شارلوت هذا الأسبوع، كان منتخب اسكتلندا مسترخيًا ولكنه مركز، ربما أكثر هدوءًا بقليل مما كانوا عليه في هذا الوقت قبل عامين عندما كانوا يتجهون إلى حملة يورو سيئة الحظ اتسمت بالسلبية والفشل في الملعب.
يقول كلارك إنه تعلم دروس بطولتي اليورو الأخيرتين وهو مصمم على الاستمتاع بهذه البطولة. إذا سألته عن الندم، فسيخبرك عن تلك المباريات الست، وثلاثة أهداف (أحدها هدف عكسي وآخر انحراف) وعدم تحقيق أي فوز عبر حملتين. لم يطلقوا رصاصة حقيقية في أي منهما.
أشار القائد أندي روبرتسون إلى هذا يوم الجمعة. إذا كانوا صادقين مع شعارهم، فإنهم سيخوضون هذه التجربة بكل قوة، وإذا خرجوا من دور المجموعات كما فعل كل من أسلافهم السبعة في كؤوس العالم، فلن يموتوا وهم يتساءلون عما كان يمكن أن يحدث لو كانوا أكثر شجاعة.
لقد كانت سيدة الحظ إلى جانب اسكتلندا في طريقها إلى أمريكا، حيث انتهت العروض الضعيفة في التصفيات ضد بيلاروسيا واليونان على أرضها بالفوز. كان هناك طابع غريب لبعض ذلك.
لقد لاموا أنفسهم بشدة على كلا الأداءين - وصف لاعب خط الوسط جون ماكجين ذلك بـ "العمل السيئ" ولم يكن بإمكان أي شاعر أن يأتي بوصف أفضل.
ثم ذهبوا إلى اليونان في نوفمبر الماضي وخسروا. فقط معجزة في كوبنهاغن - حيث تمكنت بيلاروسيا، المحاصرة لمدة 90 دقيقة تقريبًا، بطريقة ما من التعادل 2-2 - أبقت آمالهم في التأهل المباشر حية.
عندما جلست مع ماكفادين في تلك الأمسية في أثينا، قال إنه متأكد من أن اسكتلندا ستهزم الدنمارك في الأسبوع التالي وتتأهل. كان رأيه ثابتًا تمامًا.
لماذا؟ أجاب: القدر. لقد بدا الأمر وكأنه مقدر أن يحدث. وكان محقًا.
لكن الطريقة التي حدث بها ذلك؟ إذا كان تعادل بيلاروسيا المفاجئ مع الدنمارك غريبًا، فإن طريقة فوز اسكتلندا - وجودة الأهداف المسجلة - كانت من عالم آخر.
