هندرسون، نيفادا -- يشعر جينو سميث وكأنه في بيته في لاس فيغاس. فبصفته قادماً من مقاطعة بروارد في فلوريدا، فإن الحرارة ونمط الحياة السريع يناسبان لاعب الوسط الأساسي لفريق رايدرز.
يقول سميث إن سياتل، حيث قضى المواسم الستة الماضية كلاعب احتياطي ثم أساسي واختير مرتين للبروبول، ذكّرته بأيام كرة القدم الجامعية في ويست فيرجينيا: بطيئة الوتيرة، مع شمس محدودة. وعلى الرغم من أنه اعتز بوقته مع سيهوكس، إلا أن اللاعب البالغ من العمر 34 عامًا أقر بأن شخصيته لم تتوافق تمامًا مع منطقة شمال غرب المحيط الهادئ.
"لاس فيغاس مثالية بالنسبة لي،" قال سميث لشبكة ESPN. "... كوني طفلاً من ميامي، وكيف نشأت وتصرفت، لم أكن أتناسب حقًا مع الثقافة [في سياتل]."
لاس فيغاس -- الفريق الخامس لسميث في 12 موسمًا -- قدمت له أكثر من مجرد طقس مفضل لإشباع طموحه.
لأول مرة في مسيرته، دخل سميث منظمة جديدة كخطة أولى في مركز لاعب الوسط.
عندما تعاقدت لاس فيغاس مع سميث من سياتل مقابل اختيار في الجولة الثالثة في 7 مارس، فعلت ذلك بنية أن يقود سميث الفريق ويوفر الاستقرار في أهم مركز في الملعب. لم يكن على سميث أن يقلق بشأن معركة في المعسكر التدريبي.
"لقد حصلت أخيرًا على فريقي،" قال سميث، الذي يستضيف فريقه رايدرز فريق لوس أنجلوس تشارجرز ليلة الاثنين (الساعة 10 مساءً بالتوقيت الشرقي، ESPN). "لطالما شعرت أنني كنت أحاول استبدال راسل ويلسون في سياتل، ولا يمكنك أبدًا استبدال كل الأشياء العظيمة التي فعلها. لذلك لم أشعر أبدًا أن سياتل كان فريقي."
"أيضًا، لم أشعر أنني أتناسب مع جمالية منظمة سياتل. فريق رايدرز يناسبني تمامًا."
سميث جزء من خطة رايدرز لإعادة بناء فريق اعتاد على الخسارة، وهي انتكاسات شملت أداءً غير ثابت في مركز لاعب الوسط. مع سميث كلاعب وسط أساسي، هناك تفاؤل داخل المنظمة بأن الفريق يمكن أن يكون تنافسيًا هذا الموسم.
الأهم من ذلك، أن علاقة سميث القوية ببيت كارول وروحه التنافسية الحماسية يمكن أن تساعد في تحديد نغمة الثقافة التي يرغب المدرب المخضرم في دوري كرة القدم الأمريكية في ترسيخها.
"إنه ميسر في هذا الصدد،" قال كارول. "إنه شخص ملتزم تمامًا لدرجة أنه لا يوجد شك في التزامه وقناعته، وهذا يساعد على ترسيخ الرسالة بشكل أكبر. [هذا] هو سبب قيمته الكبيرة بالنسبة لنا."
ربما لم يكن سميث ليتواجد في لاس فيغاس -- أو سياتل -- لولا كارول.
بعد أن بدأ 29 مباراة في أول موسمين له بعد اختياره من قبل نيويورك جيتس في عام 2013، قضى سميث السنوات الخمس اللاحقة كلاعب احتياطي لفرق جيتس، جاينتس، وتشارجرز، حيث بدأ مباراتين فقط في سبع مباريات لعبها من 2015 إلى 2018.
كان سميث يبلغ من العمر 28 عامًا عندما بحث عن عمل في عام 2019، ويقول إنه راودته شكوك حول مسيرته المهنية. أراد أن يكون لاعبًا أساسيًا مرة أخرى، لكن تاريخه السابق في هذا الدور أثار الشكوك لدى الآخرين أيضًا. كان سميث قد حقق سجل 11-19 كلاعب أساسي لجيتس في 2013-2014، حيث رمى لمسافة 5,571 ياردة، و25 لمسة هبوط، و34 اعتراضًا -- وهو ثالث أكبر عدد من الاعتراضات في الدوري على الرغم من احتلاله المرتبة 19 في محاولات التمرير (810) في تلك الفترة.
قال سميث إنه اعتقد أن لا أحد يراه كلاعب وسط أساسي (QB1) وتساءل عما قد تقدمه له الحياة غير ذلك.
"كنت أكسب المال، لكنني لم أكن أحقق أهدافي،" يتذكر سميث تلك الفترة. "كان هناك سقف زجاجي وُضع فوقي. بغض النظر عما [فعلته]، لم أستطع الوصول إلا إلى هذا الحد. ولذلك أردت أن أفعل أشياء أخرى خارج كرة القدم."
"لم تكن ثقتي هي التي تنهار. أعتقد أنها كانت الثقة التي وضعتها في المقيمين، إن وجدت. لم أعتقد أنهم رأوا موهبتي أو ما يمكنني تقديمه."
