يوم الخميس، الموافق 9 يوليو، وبينما كان الفرنسيون والمغاربة ينتظرون مباراتهم في ربع النهائي مساءً، احتفل الإيطاليون بمرور عشرين عامًا على فوزهم بكأس العالم عام 2006. وقد أعادت صور فابيو كانافارو وهو يرفع الكأس في سماء برلين إحياء جراح حديثة، حيث لم تتذوق "الآزوري" (المنتخب الإيطالي) متعة المشاركة في المراحل النهائية منذ عام 2014.
كما حدث في عامي 2017 و2022، أخرج المسؤولون الخطابات الحكيمة في مارس، عندما تبددت آمال إيطاليا في التأهل بعد خسارتها أمام البوسنة والهرسك (1-1 بعد الوقت الإضافي، 1-4 بركلات الترجيح). الرئيس الجديد للاتحاد، جيوفاني مالاغو، الذي انتُخب قبل ثلاثة أسابيع، يدرك جيدًا حجم التحدي وحالة عدم الثقة المحيطة بكرة القدم الإيطالية، ولم يخطئ في تقديره. كان الأمر يتطلب اسمًا كبيرًا وكفاءات عالية، وفكر على الفور في باولو مالديني. لا يوجد الكثيرون، بلا شك، من يجسدون عظمة كرة القدم الإيطالية مثل القائد السابق لميلان، الذي حقق 26 لقبًا مع ناديه الأبدي، وخاض 126 مباراة دولية مع "الآزوري".
كإداري أيضًا، أظهر مالديني (58 عامًا) براعته عندما عُين مديرًا فنيًا لميلان في صيف 2019. وقد ساهم بشكل كبير في بناء الفريق الذي فاز بلقب الدوري الإيطالي عام 2022 بفضل خياراته الجيدة في التعاقدات (ثيو هيرنانديز، لياو، كالولو، توموري، إبراهيموفيتش...). وبعد إقالته من قبل المساهمين الأمريكيين للنادي في عام 2023، الذين لم يشاركوه أفكاره حول الاستثمارات الواجبة، كان مالديني ينتظر فرصته منذ ذلك الحين. تلقى عدة عروض من الخارج، لكنه رفضها جميعًا. في إيطاليا، لم يكن يرغب في العمل في أي مكان آخر سوى ميلان. لكن قميص "الآزوري" هو قميصه الآخر.
هل هناك فرصة لجذب غوارديولا إلى مقاعد البدلاء؟
لقد وافق بسرعة على العرض، لكنه وضع شرطًا واحدًا: أن يرافقه ليوناردو، زميله السابق الذي أصبح صديقه. كان البرازيلي البالغ من العمر 56 عامًا هو من استقطب مالديني للعمل معه في ميلان عندما عاد كمدير رياضي في عام 2018، قبل أن يغادر إلى باريس سان جيرمان بعد عام واحد. بين الرجلين، التبادلات غنية والثقة قوية. وقد لخص مالاغو الأمر بقوله: "إنهما وجهان لعملة واحدة". لقد وقعا عقدًا لمدة أربع سنوات، مالديني كمدير فني، وليوناردو كمستشار، مع وضع كأس العالم 2030 كهدف.
