لقد كان تحول كرة القدم الأفريقية في كأس العالم مذهلاً بكل المقاييس.
في كأس العالم 2018 بروسيا، لم يتمكن أي من المنتخبات الأفريقية الخمسة من تجاوز دور المجموعات، مسجلاً ثلاث انتصارات فقط من أصل 15 مباراة محتملة.
وبالانتقال سريعاً إلى كأس العالم 2026، ستُعتبر أفريقيا دليلاً على نجاح مشروع جياني إنفانتينو التوسعي.
فمن بين المنتخبات الأفريقية العشرة، تأهلت جميعها باستثناء واحد من دور المجموعات.
فشلت تونس وحدها في التقدم، بينما احتلت الرأس الأخضر ومصر وساحل العاج والمغرب وجنوب أفريقيا المركز الثاني، وتأهلت الجزائر وجمهورية الكونغو الديمقراطية وغانا والسنغال في المركز الثالث.
أما بالنسبة لآسيا، فالقصة مختلفة تماماً، حيث لم يتمكن سوى اثنان من بلدانها التسعة من تجاوز دور المجموعات.
بالنسبة لأفريقيا، إنه سبب للاحتفال، بينما تُركت آسيا للتفكير في الفشل.
كانت خطة إنفانتينو لتجديد كأس العالم قد حظيت بالموافقة النهائية قبل كأس العالم 2018 بوقت طويل.
لذلك، عندما كان أداء أفريقيا ضعيفاً للغاية في روسيا، بدا تبرير منح القارة أربعة مقاعد إضافية ضعيفاً.
بعد ثماني سنوات، تبددت هذه المخاوف تماماً.
إنه تحول ملحوظ في الحظوظ، مستوحى جزئياً من الالتزام طويل الأمد للاتحاد المغربي لكرة القدم.
يعزو رئيس الاتحاد الأفريقي لكرة القدم (كاف) باتريس موتسيبي ذلك إلى "العمل الجاد والاستثمارات في تطوير كرة القدم للشباب، والتدريب، والدوريات الاحترافية" في جميع أنحاء القارة.
ظهرت أولى علامات التحسن في قطر قبل أربع سنوات، عندما وصل منتخبان أفريقيان إلى مرحلة خروج المغلوب لأول مرة.
قبل كأس العالم 2022، وصلت ثلاثة منتخبات أفريقية فقط إلى ربع النهائي - الكاميرون في 1990، والسنغال في 2002، وغانا في 2010.
حقق المغرب ما لم يحققه أي بلد أفريقي من قبل، حيث وصل إلى نصف النهائي بفوزه على بلجيكا وإسبانيا والبرتغال، قبل أن تنهي فرنسا مسيرته.
إذا كان بإمكان المغرب إنشاء هيكل يحقق نتائج واضحة وطويلة الأمد - بما في ذلك الفوز على دول يُفترض أنها أكبر في أدوار خروج المغلوب - فلماذا لا تستطيع الدول الأفريقية الأخرى ذلك؟
قال قائد نيجيريا السابق ويليام تروست-إيكونغ لبي بي سي سبورت أفريقيا هذا الشهر: "لقد وضع المغرب نموذجاً لكيفية تحقيق ذلك، وهو سنوات وسنوات من الاستثمار في كرة القدم القاعدية والأكاديميات".
وأضاف: "لم يستثمر المغرب المال فحسب، بل استثمر أيضاً الوقت والجهد، مع فكرة واضحة عن كيفية التقدم".
وتابع: "المرافق التي يمتلكونها، والاتساق عبر فئاتهم العمرية، أعتقد أن هذا هو النموذج الوحيد الذي يمكنك اتباعه".
لقد ساعد نظام كأس العالم الجديد بالفعل، لكن ذلك لا يفسر سبب أداء أفريقيا الجيد جداً وأداء آسيا الضعيف للغاية.
في معظم كؤوس العالم الأخيرة، كان اثنان من أفضل 16 فريقاً يتواجدان في كل مجموعة.
الآن، تتوزع هذه الفرق الـ 16 على 12 مجموعة - مما يعني أن أربع مجموعات فقط تضم دولتين من الدول الأقوى تقليدياً.
هذه الأرقام وحدها تشير إلى أن المجموعات، بشكل عام، كان لا بد أن تكون أضعف.
تأهلت الفرق التي احتلت المركز الثالث أيضاً، مما أدى إلى أن يكون الدور الأول من خروج المغلوب يضم 32 فريقاً - وهو نفس عدد الفرق في مرحلة المجموعات في قطر.
إلى أي مدى يمكن أن يصل ممثلو أفريقيا هذا العام؟
أُقصيت جنوب أفريقيا من دور الـ 32 بهدف متأخر من كندا يوم الأحد، وسيواجه المضيفون المشاركون الآن الفائز من مباراة المغرب ضد هولندا.
يدخل المغرب المباراة بصفته بطل أفريقيا، وإن كان ذلك بعد أن ألغى الاتحاد الأفريقي لكرة القدم (كاف) نتيجة نهائي كأس الأمم الأفريقية بعد انسحاب السنغال المثير للجدل.
قبل عقد من الزمان، لم يكن المغرب ليُمنح فرصة كبيرة للفوز على هولندا، لكن لا أحد يستبعد فرصهم اليوم.
في الواقع، هناك حجة بأن المنتخبات الشمال أفريقية يجب أن تكون المرشحة للفوز. ففي النهاية، يحتلون الآن المركز السادس في تصنيف الفيفا العالمي - متقدمين بمركز واحد على هولندا.
مع إبقاء الدول الأربع الأولى في التصنيف - الأرجنتين وإنجلترا وفرنسا وإسبانيا - منفصلة في القرعة، يصبح من الصعب تقليد المغرب والوصول إلى الدور نصف النهائي.
من المرجح جداً أن يضطر أي بلد أفريقي إلى الفوز على أحد تلك الأربعة للوصول إلى نصف النهائي مرة أخرى.
على سبيل المثال، المغرب في مسار تصادمي محتمل مع فرنسا في ربع النهائي.
حاملة اللقب الأرجنتين، التي تلعب ضد الرأس الأخضر يوم الجمعة، لديها أربعة منتخبات أفريقية في قسمها من القرعة ويمكن أن تلعب ضد واحد في كل جولة في طريقها إلى نصف النهائي.
كجزء من هذا القسم، تواجه الجزائر سويسرا وتلتقي غانا بكولومبيا. وهذا يقدم أفضل فرصة لمواجهة أفريقية خالصة في دور الـ 16.
إذا تحول نظام كأس العالم الموسع إلى فرصة لأفريقيا، فإن العكس ينطبق على آسيا.
