من المقرر أن يشهد موظف رئيسي وصف غواصة تجريبية بأنها غير آمنة قبل رحلتها الأخيرة المميتة، يوم الثلاثاء أمام محققي خفر السواحل الأمريكي.
ديفيد لوتشريدج هو أحد الشهود الأكثر ترقباً للمثول أمام لجنة تحاول تحديد سبب انفجار السفينة تيتان في طريقها إلى حطام تيتانيك العام الماضي، مما أسفر عن مقتل جميع من كانوا على متنها وهم خمسة أشخاص.
لوتشريدج هو المدير السابق للعمليات في شركة OceanGate، وهي الشركة التي كانت تملك تيتان وأحضرتها في عدة غطسات إلى تيتانيك تعود إلى عام 2021.
وتأتي شهادته بعد يوم من قيام شهود آخرين برسم صورة لشركة مضطربة كانت متلهفة لإنزال مركبتها ذات التصميم غير التقليدي إلى الماء. وقد أثار الحادث جدلاً عالميًا حول مستقبل الاستكشاف البحري الخاص.
وكان من بين القتلى ستوكتون راش، أحد مؤسسي شركة أوشن جيت. وقد أوقفت الشركة، التي يقع مقرها في ولاية واشنطن، عملياتها بعد الانفجار.
بدأ مدير الهندسة السابق لشركة OceanGate، توني نيسن، الإدلاء بشهادته يوم الاثنين، قائلاً للمحققين إنه شعر بالضغط لتجهيز السفينة للغوص ورفض قيادتها في رحلة قبل عدة سنوات من الرحلة الأخيرة لتيتان.
وقال نيسن لراش: “لن أتدخل في الأمر”.
وعندما سُئل عما إذا كان هناك ضغط لإنزال تيتان إلى الماء، أجاب نيسن: “100%”.
ولكن عندما سُئل عما إذا كان يشعر بأن الضغوط تؤثر على قرارات السلامة والاختبار، توقف نيسن للحظة ثم أجاب: “لا. وهذا سؤال صعب الإجابة عليه، لأنه إذا كان لديك وقت غير محدود وميزانية غير محدودة، فيمكنك إجراء اختبارات غير محدودة”.
وشهدت بوني كارل، المديرة السابقة للمالية والموارد البشرية في شركة أوشن جيت، يوم الاثنين أن لوخريدج وصف السفينة بأنها “غير آمنة”. ومن المتوقع أن يقدم لوخريدج مزيدًا من التفاصيل حول سبب الانفجار.
وأشار مسؤولون من خفر السواحل في بداية جلسة الاستماع إلى أن الغواصة لم تخضع لمراجعة مستقلة، كما هي العادة. وهذا والتصميم غير المعتاد للغواصة تيتان جعلها محل تدقيق من جانب مجتمع الاستكشاف تحت الماء.
خلال الغوص الأخير للغواصة في 18 يونيو 2023، فقد الطاقم الاتصال بعد تبادل الرسائل النصية حول عمق ووزن تيتان أثناء نزولها. ثم أرسلت سفينة الدعم بولار برينس رسائل متكررة تسأل عما إذا كان تيتان لا يزال بإمكانه رؤية السفينة على الشاشة الموجودة على متنها.
كانت إحدى الرسائل الأخيرة من طاقم تيتان إلى بولار برينس قبل انفجار الغواصة تقول: “كل شيء على ما يرام هنا”، وذلك وفقًا لإعادة إنشاء مرئية تم تقديمها في وقت سابق من جلسة الاستماع.
وعندما تم الإبلاغ عن تأخر وصول الغواصة، سارع رجال الإنقاذ إلى إرسال السفن والطائرات والمعدات الأخرى إلى منطقة تبعد نحو 435 ميلاً (700 كيلومتر) جنوب سانت جونز، نيوفاوندلاند. وقال مسؤولون بخفر السواحل إنه تم العثور على حطام تيتان في قاع المحيط على بعد نحو 330 ياردة (300 متر) من مقدمة تيتانيك.
ومن المقرر أن يحضر في وقت لاحق من جلسة الاستماع المؤسس المشارك لشركة OceanGate، جييرمو سوهنلاين، والمدير العلمي السابق، ستيفن روس، وفقًا لقائمة أعدها خفر السواحل. ومن المتوقع أيضًا أن يدلي عدد كبير من مسؤولي خفر السواحل والعلماء ومسؤولي الحكومة والصناعة بشهاداتهم. وقالت المتحدثة باسم خفر السواحل ميليسا ليك إن خفر السواحل الأمريكي استدعى شهودًا ليسوا موظفين حكوميين.
ومن بين الذين لم يكونوا على قائمة شهود الجلسة أرملة راش، ويندي راش، مديرة الاتصالات في الشركة. وعندما سُئِلت عن غيابها، قالت ليك إن خفر السواحل لا يعلق على أسباب عدم استدعاء أفراد معينين إلى جلسة استماع معينة أثناء التحقيقات الجارية. وقالت إنه من الشائع أن تعقد هيئة التحقيق البحرية جلسات استماع متعددة أو تجري إفادات شهود إضافية للقضايا المعقدة.
وقالت شركة OceanGate في بيان لها إن الشركة ليس لديها موظفون بدوام كامل في الوقت الحالي، ولكن سيتم تمثيلها بواسطة محامٍ أثناء جلسة الاستماع. وأضافت الشركة أنها تتعاون بشكل كامل مع تحقيقات خفر السواحل والمجلس الوطني لسلامة النقل منذ بدايتها.
كان الإطار الزمني للتحقيق في البداية عامًا، لكن التحقيق استغرق وقتًا أطول. إن لجنة التحقيق البحرية الجارية هي أعلى مستوى للتحقيق في الحوادث البحرية التي يجريها خفر السواحل. وعندما تنتهي الجلسة، سيتم تقديم التوصيات إلى قائد خفر السواحل. كما تجري هيئة سلامة النقل الوطنية تحقيقًا.
