بعد مرور ثلاث سنوات على معركة طويلة مع الإفلاس، يبدو أن كرويدون في حالة أسوأ من حيث التآكل.
تحت بناية إدارية شاهقة في وسط المدينة، تتراكم القمامة. منطقة التسوق Whitgift، التي كان من المقرر إعادة تطويرها لأول مرة منذ أكثر من عقد من الزمان، تفقد متاجرها. تم إغلاق بعض المرافق العامة وتواجه أربع من 13 مكتبة مجاورة الإغلاق.
وقالت إيما جاردينر، مديرة مطبخ جنوب نوروود المجتمعي، وهو مقهى ومركز اجتماعي يقع شمال البلدة: “الخدمات على الأرض، ونحن ندفع المزيد من الضرائب”.
تقدم محنة أكثر أحياء لندن اكتظاظا بالسكان لمحة عما يمكن أن يحدث للمجالس الأخرى هذا العام، حيث حذرت مجالس البلديات من أن موجة من حالات الإفلاس سوف تتسارع في جميع أنحاء إنجلترا ما لم تتدخل الحكومة المركزية.
دقت مجموعة من النواب من مختلف الأحزاب ناقوس الخطر يوم الخميس قائلين إن مستويات التمويل المتاحة من خلال ضريبة المجلس ومعدلات الأعمال والمنح الحكومية لم تواكب ارتفاع التكاليف والطلب على الخدمات.
ودعت لجنة التسوية الحكومة إلى “التحرك الآن إذا أرادت السلطات المحلية أن تنجو من الأزمة الحادة والضائقة المالية التي تواجهها”.
مُستَحسَن
في أواخر عام 2020، عندما أصدر كرويدون أول إشعار من بين ثلاثة إشعارات بموجب المادة 114 – في إشارة إلى عدم قدرته على الوفاء بواجب قانوني لموازنة الدفاتر – كان المجلس الثاني فقط في إنجلترا الذي يفعل ذلك خلال 18 عامًا.
على الرغم من أن إفلاس البلدة كان جزئيًا من صنع الذات، والذي عجلت به القرارات التجارية السيئة والانخفاض طويل الأجل في التمويل، إلا أنه نذير بأزمة أوسع في تمويل الحكومة المحلية.
“إنهم (المجلس) لا يستثمرون الأموال لأنهم لا يملكون أي أموال. قال راي منى، أحد سكان بيرلي، كرويدون © Anna Gordon/FT: “نحن ندفع الثمن”.
إن القيود التي تتبع الإفلاس مألوفة بالفعل لدى ستة مجالس أخرى خضعت للإفلاس منذ كرويدون. لكن إعادة الهيكلة الاستنزافية في البلدة تحدث في العديد من المناطق الأخرى التي اضطرت إلى خفض الخدمات وزيادة الضرائب.
قال جيسون بيري، عمدة كرويدون المحافظ، الذي تم انتخابه قبل عامين ولكن سلطاته التنفيذية تم تقليصها من قبل “لجنة التحسين” التي فرضتها وستمنستر: “يمكنك تدمير شيء ما بسرعة كبيرة، لكن إعادة بنائه تستغرق وقتًا أطول بكثير – نحن نعيد البناء ببطء”. “.
واعترف بيري بأن المدينة الواقعة جنوب لندن “أصبحت أكثر قذارة” وظلت متعثرة بسبب الديون البالغة 1.3 مليار جنيه استرليني التي تراكم معظمها في ظل إدارة حزب العمال السابقة. لكنه أصر على أن البلدة “تمضي قدمًا” في استراتيجية خروج من شأنها أن تؤدي إلى سحب لجنة الرقابة الحكومية في عام 2025.
وأصر على أنه “بمرور الوقت سيرى السكان أن الأمور تتحسن”.
ومن الصعب أن تجد هذا التفاؤل بين سكان المدينة. قال بعض السكان إنهم يتأثرون بشكل رئيسي بالخدمات المتصلبة والشعور بالمكان المتهدم.
يعد مركز Purley الترفيهي من بين المرافق التي تم إغلاقها. لتحقيق التوازن في الميزانية، كان على كرويدون أيضًا توفير 36 مليون جنيه إسترليني في هذه السنة المالية © Anna Gordon/FT
“إنهم (المجلس) لا يستثمرون الأموال لأنهم لا يملكون أي أموال. قال راي مونا، أحد سكان بيرلي الذي يعمل في خدمة العملاء، “نحن ندفع الثمن”، شاكيا من زيادة ضرائب المجلس بنسبة 15 في المائة العام الماضي وأصبحت الآن من بين أعلى المعدلات في لندن. ومن المتوقع زيادة أخرى بنسبة 5 في المائة في أبريل.
ومن أجل تحقيق التوازن في الميزانية، كان على كرويدون توفير 36 مليون جنيه إسترليني في هذه السنة المالية، وفقًا لأحدث تقرير نشرته لجنة التحسين.
بالنسبة للأشخاص الضعفاء، غالبًا ما يُترجم هذا إلى صعوبة أكبر في الوصول إلى الخدمات الأساسية.
بعد أن فقد وظيفته ووجد نفسه في الشارع، اضطر مايكل أورليبار، وهو عامل شباب، إلى العودة إلى منزل والدته المسنة. “عندما أصبحت بلا مأوى، رأيت بنفسي أنك لا أحد. قال: “لقد تركت لتتعفن”.
اعتبارًا من ديسمبر 2022، عندما توافرت أحدث بيانات المجلس، كان هناك ما يقرب من 2000 أسرة في أماكن إقامة الطوارئ في المنطقة، من بينهم 2589 طفلًا.
وقالت جانا إرنست، مديرة العمليات في مؤسسة Crisis الخيرية للمشردين، إن الوضع تفاقم منذ ذلك الحين. وأضافت: “العدد مستمر في الارتفاع”.
وقالت المؤسسة الخيرية إنه حتى بالنسبة لأولئك الذين وجدوا سقفًا فوق رؤوسهم، كانت الظروف في كثير من الأحيان قاتمة. كتب الأشخاص المقيمون في أماكن إقامة الطوارئ إلى المجلس الشهر الماضي واصفين أماكن إقامتهم بأنها “غير صالحة للسكن” مع ظروف ضيقة وتفشي الجرذان والفئران وبق الفراش.
القمامة تتفاقم تحت مبنى المكاتب في وسط كرويدون. قال بعض السكان إنهم تأثروا بالمظهر المتهدم للمكان © Anna Gordon/FT
ويشعر موظفو المجلس بالضغط. وقال أحد كبار الموظفين، الذي طلب عدم الكشف عن هويته، إن الروح المعنوية كانت في “أدنى مستوياتها على الإطلاق”. كان بعض الموظفين ذوي الخبرة يغادرون وكان المجلس يسد الثغرات بعمال الوكالة.
“لدينا واجب رعاية سكان هذه المنطقة. قال الشخص: “إننا نخذلهم بطرق عديدة”.
تدخلت الحكومة مرتين في السنوات الثلاث الماضية لتخفيف الضغط على الميزانية العمومية من خلال السماح لكرويدون بمعاملة بعض تكاليف التشغيل كتكاليف رأسمالية. وقد وفرت هذه التدخلات مساحة للمناورة بقيمة 375 مليون جنيه إسترليني منذ عام 2020 من خلال السماح للمجلس بالاقتراض واستخدام مبيعات الأصول مقابل تكاليف التشغيل اليومية.
مُستَحسَن
ستؤدي الزيادة في ضرائب المجالس إلى جمع حوالي 20 مليون جنيه إسترليني سنويًا في الميزانية.
كجزء من استراتيجية الخروج، اضطر المجلس إلى بيع أصول مع عقارات مملوكة لشركة الإسكان التابعة والتي ساهمت في إفلاس كرويدون بين الموجودين في المبنى بالإضافة إلى فندق وملعب جولف. ومن المتوقع أن تجمع المبيعات حتى الآن 125 مليون جنيه إسترليني بحلول نهاية هذا العام المالي، وفقًا لتوقعات المجلس.
ومع ذلك، فإن ديون كرويدون الضخمة لا تزال قائمة، وطالما بقيت كذلك، فإن مدفوعات الفائدة سوف تأكل الوظائف الأساسية الأخرى للمجلس.
وقال رئيس البلدية: “الشيء الوحيد الذي لا يمكننا القيام به بمفردنا، وهو ما تعترف به الاستراتيجية، هو التعامل مع عبء الديون”.