في شتاء عام 1789، وحوالي الوقت الذي انتخب فيه جورج واشنطن أول رئيس للبلاد، أطلق أحد المطابع في بوسطن بهدوء مؤسسة أميركية أخرى.

يُستشهد على نطاق واسع بكتاب “قوة التعاطف” لوليام هيل براون، الذي نشرته دار نشر إيزايا توماس وشركاه بشكل مجهول، باعتباره حدثًا بالغ الأهمية: أول رواية أمريكية.

يبلغ طول الرواية نحو مائة صفحة، وتحكي قصة شابين من نيو إنجلاند تنتهي علاقتهما العاطفية فجأة وبصورة مأساوية عندما يكتشفان سراً صادماً يجعل علاقتهما لا تطاق. وعدت صفحة الإهداء، الموجهة إلى “فتيات كولومبيا المتحدة” (الولايات المتحدة)، بكشف “العواقب الوخيمة للإغواء” ووصفة “لاقتصاد الحياة البشرية”.

لكن خارج مجتمع بوسطن، لم يكن أحد ليعلم أو يهتم بما إذا كان كتاب “قوة التعاطف” يمثل أي إنجاز أدبي أم لا.

يقول ديفيد لوريمور، أستاذ اللغة الإنجليزية المشارك في جامعة أيداهو والذي كتب كثيرًا عن الأدب الأمريكي المبكر: “إذا اخترت عشرة مواطنين عشوائيًا، فأنا أشك في أن الأمر كان ليهم أيًا منهم. لم يكن معظم الناس يفكرون في أول رواية أمريكية”.

كيف كانت أول رواية أمريكية

إن كتاب براون الذي يحمل عنوان “انتصار الطبيعة. القائم على الحقيقة” يمثل في كثير من النواحي سمة من سمات ذلك العصر، سواء في شكله الرسائلي، أو نثره الإنجليزي، أو مؤلفه المجهول، أو رسالته التقية. ولكن كتاب “قوة التعاطف” يتضمن أيضاً موضوعات تعكس تطلعات وقلق دولة شابة ولا تزال تتردد أصداؤها حتى الآن.

وتشير دانا ماكلاين، الأستاذة المساعدة للغة الإنجليزية في جامعة هولي فاميلي، إلى أن براون كان مؤيداً صريحاً للنظام الفيدرالي، وكان يؤمن بحكومة وطنية قوية، وكان يشارك معاصريه انشغالهم بصياغة كيفية تشكيل مواطنين جمهوريين مستقرين. وتتضمن الرسائل في “قوة التعاطف” تأملات حول الطبقة والمزاج والاختلافات بين الشمال والجنوب، ولا سيما “المزاج الأرستقراطي” لأصحاب العبيد الجنوبيين الذي عرّض “الهدوء المنزلي” للخطر، وكأنه يتوقع الحرب الأهلية في القرن التالي.

مثل العديد من الكتاب الأميركيين الأوائل، سواء في مجال الخيال أو الواقع، ربطت براون سلوك المرأة بمصير المجتمع الأكبر. وتشعر مراسلات الرواية بالقلق إزاء “قوة المتعة” المزعزعة للاستقرار وكيف “يغمر الحسد الأنثوي الأرض بفيض من الفضائح”. وتشبه الفضيلة بـ “نهر عظيم” “يخصب البلاد التي يمر بها ويزداد حجمه وقوته حتى يفرغ نفسه في المحيط”.

ويبحث براون أيضًا بالتفصيل في الطرق التي قد تكون بها الروايات طريقًا للفساد أو وسيلة للارتقاء، وهو ما يعكس المناقشات الحالية حول حظر الكتب وتقييدها في المدارس والمكتبات.

“تقول إحدى شخصيات براون محذرةً: “إن أغلب الروايات التي تكتظ بها مكتباتنا النسائية مبنية على أسس لا تستند دائماً إلى الأخلاق الصارمة، وفي سعيها إلى تحقيق أهداف ليست دائماً محتملة أو جديرة بالثناء. إن الروايات التي لا تنظمها المبادئ العفيفة للصداقة الحقيقية، والحب العقلاني، والواجب الزوجي، تبدو لي غير مناسبة على الإطلاق لتشكيل عقول النساء، أو الأصدقاء، أو الزوجات”.

كان براون مهتماً على الأرجح بتشكيل العقول أكثر من اهتمامه بالمجد الأدبي. “الرواية الأميركية العظيمة” عبارة شائعة الاستخدام، لكن لم يتم صياغتها حتى ستينيات القرن التاسع عشر. خلال حياة براون، كانت الروايات شكلاً فنياً بدائياً نسبياً وكانت تُقدَّر في الغالب للسخرية أو الترفيه الخفيف أو التثقيف الأخلاقي. قليل من الكتاب عرّفوا أنفسهم بأنهم “روائيون”: كان براون معروفاً بأنه شاعر وكاتب مقالات وملحن أوبرا.

حتى أنه اعترف بمكانة الكتاب المنخفضة، فكتب في مقدمة الرواية: “هذا النوع من الكتابة لم يحظ بقبول عالمي”.

كيف أصبح يعتبر الأول

كان يُستشهد عادة برواية “قوة التعاطف” باعتبارها أول رواية أميركية في القرن التاسع عشر، ولكن قِلة من الناس كانوا يناقشونها حتى القرن العشرين. واتفق العلماء آنذاك على أن الشرف ينبغي أن ينال أول عمل يكتبه وينشره في الولايات المتحدة مؤلف ولد في البلاد وما زال يقيم فيها.

وقد استبعدت هذه المبادئ التوجيهية أعمالاً سابقة مثل “حياة هاريوت ستيوارت” لشارلوت رامزي لينوكس و”مغامرات ألونسو” لتوماس أتوود ديجز. ومن بين الأعمال الأخرى المتنافسة “حج الأب بومبو إلى مكة”، وهي مغامرة نثرية كتبها الطالبان الجامعيان هيو هنري براكينريدج وفيليب فرينو، وكلاهما انخرط في وظائف عامة بارزة. وقد كُتبت المخطوطة حوالي عام 1770، ويعتقد فيما بعد أنها ضاعت ولم تُنشر بالكامل حتى عام 1975.

ظلت رواية براون غير مدروسة لفترة طويلة حتى أن الجمهور لم يكتشف أنها من تأليفه إلا في أواخر القرن التاسع عشر. وقد نسب كثيرون الفضل في تأليفها إلى الشاعرة من بوسطن سارة وينتوورث أبثورب مورتون، التي عانت أسرتها من فضيحة مماثلة لتلك التي حدثت في رواية “قوة التعاطف”.

في عامي 1894 و1895، نشر آرثر دبليو برايلي محرر مجلة بوسطنيان الرواية على شكل حلقات في مجلته، مشيرًا إلى مورتون باعتباره المؤلف. ولكن بعد أن اتصلت به ابنة أخت براون، ريبيكا فولينتين تومسون، نشر برايلي تصحيحًا مطولًا بعنوان “المؤلف الحقيقي لـ “قوة التعاطف”.

أضافت تومسون نفسها مقدمة إلى طبعة عام 1900، مشيرة إلى أن براون كان قريبًا من عائلة مورتون، وزعمت أن النشر قد “تم قمعه” لأن براون كشف عن “فضيحة مؤسفة”.

كان براون ابن صانع ساعات، وكان من مواليد بوسطن، ومن المرجح أنه ولد في عام 1765. كان واسع الاطلاع، ومتصلاً، ومحافظاً ثقافياً، وذو توجه سياسي؛ وكانت إحدى كتاباته المنشورة الأولى قصيدة غير مبهجة عن دانييل شيز، الذي أطلق اسمه على تمرد قدامى المحاربين الفقراء في حرب الاستقلال في ماساتشوستس في الفترة من 1786 إلى 1787. كما أن براون هو مؤلف العديد من الإصدارات التي صدرت بعد وفاته، بما في ذلك مسرحية “خيانة أرنولد” ورواية “إيرا وإيزابيلا”.

لم يؤدِّ وضعه غير الرسمي باعتباره “أول روائي أميركي” إلى شهرة أوسع. تظل الرواية، التي تُطبع حاليًا في طبعة عام 1996 من دار نشر Penguin Classics، أكثر إثارة للاهتمام لدى المتخصصين وهواة الآثار من القراء العاديين.

لم يكن براون قد تجاوز الثلاثين من عمره حين توفي في ولاية كارولينا الشمالية عام 1793 بسبب ما يُعتقد أنه مرض الملاريا. ويبدو أنه لم يتزوج قط ولم ينجب أطفالاً. ولم تُخصص له أي نصب تذكارية أو مواقع تاريخية أخرى. ولم تُشكَّل أي جمعيات أدبية باسمه.

مكان دفنه غير معروف.

المصدر