سباق العودة إلى القمر: كيف تعتمد ناسا على شركات الفضاء الخاصة بعد 54 عامًا

أطلقت شركة سبيس إكس اكتتابها العام في نفس اليوم الذي أرسلت فيه الولايات المتحدة رواد فضاء إلى القمر لأول مرة منذ 54 عامًا. وهذا التوقيت مناسب تمامًا: فمن المرجح أن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي تحاول فيها وكالة ناسا إرسال بشر إلى الفضاء السحيق دون مساعدة كبيرة من شركة انبثقت من مشهد التكنولوجيا المدعومة برأس المال المغامر.

تعود أصول حملة ناسا القمرية الحالية إلى مسار معقد يرجع إلى إدارة بوش الثانية، التي بدأت في تطوير صاروخ ضخم ومركبة فضائية تسمى أوريون للعودة إلى القمر. بحلول عام 2010، تجاوز المشروع الميزانية وتم تقليصه واقترن ببرنامج جديد لدعم الشركات الخاصة التي تبني صواريخ مدارية جديدة.

أدى هذا القرار إلى عقد أنقذ شركة سبيس إكس وتدفق رأس المال المغامر إلى تكنولوجيا الفضاء الخارجي، وإلى صاروخ نظام الإطلاق الفضائي (SLS) الذي يحمل الآن ثلاثة أمريكيين وكنديًا واحدًا حول القمر وعودته.

يعد صاروخ SLS أقوى صاروخ عامل في العالم اليوم. وقد حلق مرة واحدة فقط من قبل، عندما أطلق مركبة أوريون الفضائية فارغة في رحلة تجريبية حول القمر استعدادًا لمهمة هذا الأسبوع التاريخية، والتي ستسجل رقمًا قياسيًا لأبعد مسافة وصل إليها البشر في النظام الشمسي.

في المرة القادمة، ومع ذلك، سيكون الضغط على سبيس إكس أو بلو أوريجين التابعة لجيف بيزوس. تتنافس الشركتان لمعرفة من سيضع أقدامًا على تربة القمر.

تم بناء SLS وأوريون بواسطة مقاولي ناسا التقليديين، بوينغ ولوكهيد مارتن، بدعم من إيرباص للدفاع والفضاء الأوروبية. لقد كانت أيضًا مكلفة، وتأخرت، وتجاوزت الميزانية، بينما كانت سبيس إكس تحلق بأسطول من الصواريخ الرخيصة القابلة لإعادة الاستخدام وتبدأ دورة ضخمة من الاستثمار في الفضاء الخاص.

عندما قررت ناسا التوجه إلى القمر مرة أخرى في عام 2019، شعرت الوكالة أنها يجب أن تلتزم بـ SLS وأوريون.

لكن كانت هناك قطعة مفقودة من اللغز: مركبة لنقل رواد الفضاء من الفضاء إلى سطح القمر. قررت ناسا أن ذلك سيأتي من الجيل الجديد من شركات الفضاء المدعومة برأس المال المغامر. كما لجأت الوكالة إلى عدد قليل من شركات الفضاء الخاصة لنشر مركبات هبوط روبوتية للاستطلاع والاختبار، بما في ذلك فايرفلاي إيروسبيس وإنتويتيف ماشينز.

تقدمت سبيس إكس بعرض لاستخدام صاروخها ستار شيب كمركبة هبوط، وفي عام 2021، فازت بالمهمة. كان قرارًا مثيرًا للجدل. سيتطلب إيصال المركبة الضخمة إلى القمر عشرات الإطلاقات أو أكثر لملئها بالوقود الكافي للرحلة. بعد سنوات من انتظار المركبة الفضائية، اختارت ناسا تأجيل محاولة الهبوط على القمر وإعادة تنظيم برنامجها.

قال جيم بريدنستاين، المدير السابق لوكالة ناسا، للكونغرس العام الماضي: "هذه بنية لم يكن أي مدير لوكالة ناسا أعرفه ليختارها لو كان لديه الخيار"، مشيرًا إلى أن القرار اتخذ دون قائد معتمد من مجلس الشيوخ في الوكالة.

تمت إضافة بلو أوريجين إلى القائمة في عام 2023 لبناء نظامها الخاص للهبوط البشري.

الآن، تخطط الوكالة على ما يبدو لمنافسة: في عام 2027، ستختبر ناسا قدرة أوريون على الالتقاء بواحدة أو كلتا مركبتي الهبوط في المدار، قبل هبوطين محتملين في عام 2028. وهذا سيضع تدقيقًا إضافيًا على اختبار ستار شيب التالي لشركة سبيس إكس، والذي قد يحدث هذا الشهر، وخطط بلو أوريجين لاختبار مركبتها الهابطة على القمر في وقت ما هذا العام.

شهد هذا العام إصلاحًا كبيرًا للبرنامج تحت إدارة مدير ناسا الجديد، الملياردير ورائد الأعمال في مجال المدفوعات جاريد آيزاكمان، الذي دفع لسبيس إكس للتحليق في مهمتين فضائيتين وتم الترويج له من قبل ماسك كمرشح مناسب للمنصب. بعد ترشيحه للمنصب من قبل الرئيس دونالد ترامب، وسحب ترشيحه، وإعادة ترشيحه، تولى منصبه في أواخر عام 2025 مواجهًا سلسلة من الخيارات الصعبة حول كيفية العودة إلى القمر.

في مارس، ألغى آيزاكمان خططًا، طالما اعتبرها مراقبون خارجيون مضيعة أو ذات دوافع سياسية، لبناء محطة فضائية قمرية تسمى "جيت واي"، والاستثمار في ترقيات مكلفة لـ SLS. الآن، هو ملتزم تمامًا بالجيل الجديد من شركات الفضاء الخاصة.

مع ذلك، ومع مسار الصين المنضبط لوضع أحد مواطنيها على القمر بحلول عام 2030، فإن أي تأخيرات أو أخطاء ستُرى في ضوء جيوسياسي. لقد فشل وادي السيليكون حتى الآن في التغلب على الشركات الصينية في المجالات المادية للسيارات الكهربائية أو الروبوتات. أصبحت سبيس إكس الشركة التي يسعى رواد الأعمال عبر المحيط الهادئ إلى محاكاتها، ولكن في التوجه نحو القمر، ستتاح لوادي السيليكون فرصة لإظهار أنه لا يزال بإمكانه امتلاك الحدود التكنولوجية.