استغل ألكسندر زفيريف خبرته الكبيرة ليهزم الأمل المحلي بن شيلتون في نهائي بطولة أمريكا المفتوحة، وليُسكت الجماهير المتحمسة التي كانت تأمل في الاحتفال ببطل أمريكي نادر في فئة الرجال.
رفع المصنف الأول الألماني زفيريف عبئًا ثقيلًا بفوزه بلقبه الكبير الأول في بطولة فرنسا المفتوحة هذا العام، وسرعان ما أضاف لقبًا آخر بفوزه على شيلتون في نيويورك بنتيجة 6-3 و7-6 (7-2) و5-7 و6-2.
في بداية الموسم، كانت هناك تساؤلات حول ما إذا كان زفيريف، البالغ من العمر 29 عامًا، سيفوز يومًا بإحدى أرفع جوائز هذه الرياضة.
الآن يحتفل بكونه بطلًا متعددًا في فردي البطولات الكبرى، بعد أن رأى طريق المجد ممهدًا جزئيًا بسبب إصابات يانيك سينر وكارلوس ألكاراز.
اكتسح سينر وألكاراز البطولات الكبرى بينهما في عامي 2024 و2025 وقد استغل زفيريف غيابهما بالكامل ضد بقية المنافسين.
لطالما تم تحديد شيلتون، صاحب الضربات القوية والبالغ من العمر 23 عامًا، كلاعب يمكنه الفوز بأكبر الألقاب، لكنه في النهاية لم يتمكن من تحقيق ذلك في أول نهائي له في البطولات الكبرى ضد زفيريف المتجدد.
كان المصنف الثامن شيلتون يهدف إلى أن يصبح أول رجل أمريكي يفوز بلقب فردي كبير منذ آندي روديك في عام 2003، لكن خسارة إرساله في الشوط الأول من المباراة حددت النبرة حيث سيطر زفيريف على المجموعتين الافتتاحيتين.
تحول الزخم في المجموعة الثالثة، مع ذلك، حيث بدأ شيلتون أخيرًا في ممارسة ضغط جاد على إرسال زفيريف.
اغتنام فرصته الثالثة لكسر الإرسال قدم تشجيعًا للجماهير المحلية البالغ عددها 24 ألفًا في ملعب آرثر آش، لكن بدء المجموعة الرابعة بشوط إرسال سيء سمح لزفيريف بإعادة تأكيد سيطرته وإخماد الأحلام الأمريكية.
لم يدرك زفيريف في البداية أنه قد ضمن الفوز عندما أرسل شيلتون كرة طويلة في نقطة البطولة، ولم تظهر على وجهه ابتسامة عريضة ومفاجئة بعض الشيء إلا بعد أن أشار فريقه إلى النتيجة.
مع اقتراب موسم 2026، كان قليلون سيراهنون على فوز زفيريف ببطولتين من البطولات الكبرى، حيث كان الألماني قد خسر بالفعل ثلاثة نهائيات كبرى في مسيرة بدت وكأنها مهددة بعدم الارتقاء إلى مستوى التوقعات.
لكن إصابات منافسيه الأكبر غياب ألكاراز عن بطولة فرنسا المفتوحة وويمبلدون، واستبعاد سينر من بطولة أمريكا المفتوحة فتحت الباب أمام زفيريف.
تجاوز زفيريف، الذي لم يكن في أفضل حالاته، الأدوار الافتتاحية في فلاشينغ ميدوز بسلسلة من المباريات التي انتهت في الصباح الباكر، لكنه تحسن تدريجيًا على مدار أسبوعين لم يواجه خلالهما أي خصم من بين أفضل 20 لاعبًا حتى شيلتون.
لم يخسر زفيريف أمام شيلتون في لقاءاتهما الخمسة السابقة، واستغل على الفور البداية المتوترة لخصمه.
ارتكب شيلتون خطأ مزدوجًا في نقطة كسر الإرسال في الشوط الأول من المباراة، مسلمًا زمام المبادرة التي غالبًا ما يجد الخصوم صعوبة في استعادتها من زفيريف.
بفضل قوة إرساله الأول، وقدرته على استغلال ضربة شيلتون الخلفية الأضعف في تبادلات الخط الخلفي، سيطر زفيريف على المجموعة الافتتاحية وحسمها عندما ارتكب شيلتون خطأ مزدوجًا آخر في نقطة المجموعة.
واصل زفيريف بصبر استدراج الأخطاء من شيلتون في المجموعة الثانية، ولكن دون أن يُمنح كسرًا للإرسال عندما سنحت فرصته الوحيدة في الشوط الرابع.
بدلاً من ذلك، أظهر لماذا يمتلك سجلًا قويًا في أشواط كسر التعادل بأداء آخر خالٍ من التوتر، وعلى عكس نهائي بطولة أمريكا المفتوحة 2020 عندما خسر بعد تقدمه بمجموعتين، حافظ على رباطة جأشه في اللحظات الحاسمة ليحقق فوزًا ساحقًا.
مخاطبًا فريقه الذي يقوده والده ألكسندر الأب وشقيقه ميشا، قال زفيريف: "لقد مررنا بثلاثين عامًا دون الفوز بلقب جراند سلام، والآن فزنا بلقبين في غضون ثلاثة أشهر."
"أعتقد أن الله قد رأى مدى صعوبة عملنا، ومدى معاناتنا، وكم الألم الذي مررنا به."
"أعتقد أن عام 2026 هو نتيجة كل السنوات التي سبقت ذلك."
على الرغم من خيبة الأمل المريرة لخسارة مباراة الأحد النهائية، سيفخر شيلتون بمسيرته إلى أول نهائي كبير له، بالإضافة إلى تعزيز إيمانه بقدرته على الفوز بلقب جراند سلام.
دخل شيلتون البطولة بثقة بعد فوزه ببطولة كندا المفتوحة الشهر الماضي، ولكن أيضًا مع رغبة في إثبات نفسه بعد موسم مخيب للآمال في البطولات الكبرى.
وصف شيلتون خروجه المؤلم من الدور الأول في ويمبلدون أمام المتأهل الفنلندي أوتو فيرتانين بأنه "إحدى أصعب الخسائر" في مسيرته، وكان بمثابة دعوة للاستيقاظ قبل جولة الملاعب الصلبة في أمريكا الشمالية.
لقد عاد بقوة رائعة ليقترب من إنهاء انتظار أمريكا الذي دام 23 عامًا لشخص يتبع أخيرًا خطى روديك.
لم يكن طريق شيلتون إلى النهائي سهلًا، حيث احتاج إلى التغلب على سلسلة من الخصوم أصحاب الضربات القوية، والتي شملت ثلاثة لاعبين سابقين من العشرة الأوائل بالإضافة إلى بطل البطولات الكبرى سبع مرات ألكاراز.
