نجح رائدا فضاء في إتمام أول عملية سير تجارية في الفضاء واختبار بدلات فضاء مخففة صممتها شركة سبيس إكس، في واحدة من أجرأ المحاولات حتى الآن لتجاوز حدود رحلات الفضاء الممولة من القطاع الخاص.
على بعد مئات الأميال من الأرض وفي مدار حول الأرض بسرعة تقترب من 30 ألف كيلومتر في الساعة (18600 ميل في الساعة)، خرج الملياردير جاريد إيزاكمان (41 عاما)، الذي استأجر مهمة بولاريس داون، من كبسولة الفضاء في الساعة 11.52 صباحا بالتوقيت الصيفي البريطاني يوم الخميس.
وقال رجل الفضاء البالغ من العمر 41 عاما وهو يقف على سلم ينظر إلى سطح الأرض: “في الوطن لدينا جميعا الكثير من العمل الذي يتعين علينا القيام به، ولكن من هنا تبدو الأرض وكأنها عالم مثالي”.
وتبعت سارة جيليس، وهي مهندسة كبيرة في سبيس إكس أمضت سنوات في العمل في مهام من الأرض، إيزاكمان. وأجرت جيليس، البالغة من العمر 30 عامًا، اختبارات الحركة لتقييم كيفية عمل بدلة سبيس إكس الجديدة – وهي مكافئ أقل حجمًا بكثير لمعدات ناسا – في فراغ الفضاء.
من أجل التحضير للاختبار، الذي أجري على ارتفاع 435 ميلاً (700 كيلومتر)، تم خفض الضغط في كبسولة كرو دراغون بالكامل، مما يعني أن الطاقم بأكمله – بما في ذلك الشخصان اللذان بقيا في الداخل – اعتمدوا على بدلاتهم الفضائية للحصول على الأكسجين والضغط.
رسم توضيحي لبدلة سبيس إكس (على اليسار) والتصميم الأقدم الأكثر ضخامة. صورة مركبة: سبيس إكس؛ وكالة الفضاء الأوروبية
حتى الآن، لم تتمكن سوى الوكالات الحكومية ذات التمويل الجيد من تنفيذ عمليات السير في الفضاء، المعروفة باسم “الأنشطة خارج المركبة الفضائية”، وهي مهمة بالغة الصعوبة. وقد تم تنفيذ معظم هذه العمليات من محطة الفضاء الدولية ومحطة الفضاء الصينية تيانجونج.
وتتولى الشركات الخاصة زمام المبادرة تدريجيا في مجال رحلات الفضاء، في حين تسعى الحكومات، وخاصة حكومة الولايات المتحدة، إلى إنفاق عائدات الضرائب في مجالات أخرى. فقد تعاقدت وكالة ناسا مع شركة سبيس إكس لإرسال رواد فضاء، بما في ذلك أول امرأة، إلى القمر هذا العقد.
وقال رئيس وكالة ناسا بيل نيلسون إن نجاح عملية الخروج من المركبة الفضائية يوم الخميس يمثل “قفزة عملاقة إلى الأمام لصناعة الفضاء التجارية وهدف ناسا الطويل الأمد لبناء اقتصاد فضائي أمريكي نابض بالحياة”.
إن مهمة بولاريس داون هي المهمة الثانية التي يمولها إيزاكمان. وقد رفض الإفصاح عن التكلفة، ولكن من المقدر أن تبلغ تكلفة المهمتين مئات الملايين من الدولارات.
في عام 2021، سافر الطيار الخاص ورائد الفضاء المدرب، الذي حقق ملايين الدولارات من شركته للدفع الإلكتروني Shift4، في مهمة Inspiration4، وهي أول رحلة فضائية مدارية بطاقم مدني بالكامل. وشملت تلك المهمة ناجيًا من السرطان بالإضافة إلى مهندس بيانات فاز بمقعده في سحب يانصيب.
وقد قامت شركة سبيس إكس المملوكة لإيلون ماسك بتشغيل كلتا المهمتين وتعتبرهما إنجازات كبرى في جعل الوصول إلى الفضاء أسهل وأرخص.
يخطط ماسك لإعادة رواد الفضاء إلى القمر ثم إلى المريخ. وتعمل شركته على تطوير أكبر وأقوى صاروخ تم بناؤه على الإطلاق، والذي يُدعى ستارشيب، وقد نفذت أربع رحلات تجريبية للنظام الذي يبلغ ارتفاعه 120 مترًا. ومن المقرر أن تنطلق الرحلة التالية في نوفمبر/تشرين الثاني.
وقال إيان ويتاكر، خبير الفيزياء الفضائية بجامعة نوتنغهام ترينت، إن نجاح “أول سير في الفضاء لرائد فضاء غير تابع لوكالة فضائية” كان “مثيرا للغاية لصناعة الفضاء الخاصة لأنه الخطوة الأولى على طريق أطول نحو السياحة الفضائية”.
وأضاف أن “التكلفة المرتفعة تعني أن الأثرياء فقط هم من سيحصلون على هذه التجربة في الوقت الحالي، ولكن وضع هذه التكلفة في أيدي الشركات يعني أن أموال دافعي الضرائب يمكن استخدامها لأغراض أخرى”.
استغرقت عملية السير في الفضاء نحو 30 دقيقة، وظل إسحاقمان وجيليس على السلم طوال الوقت. ورغم أن السير مستحيل في ظل انعدام الجاذبية، فإن وكالة ناسا تعرف عملية السير في الفضاء بأنها “أي وقت يخرج فيه رائد فضاء من مركبة أثناء وجوده في الفضاء”.
كان أول شخص “يمشي” في الفضاء، رائد الفضاء السوفييتي أليكسي ليونوف، قد أمضى 12 دقيقة خارج مركبته الفضائية في 18 مارس/آذار 1965. وقد أظهرت مهمته بعض المخاطر المرتبطة بتصميم بدلات الفضاء: فبحلول نهاية السير في الفضاء، انتفخت بدلة ليونوف في فراغ الفضاء إلى الحد الذي لم يعد معه من الممكن إدخالها إلى غرفة الضغط. وكان عليه أن يفرغ الهواء يدويًا ليتمكن من الدخول إلى الداخل.
قال تيم بيك، آخر رائد فضاء بريطاني يسافر إلى الفضاء، على قناة إكس إنه سيكون من المثير للاهتمام للغاية سماع ردود فعل الطاقم الكاملة على قدرة البدلة الجديدة على الحركة، وهو الأمر الذي قال إنه “مهم للغاية ولكنه صعب التحقيق – وخاصة دقة أطراف الأصابع”. وأضاف: “تبدو قدرة الكوع على الحركة رائعة رغم ذلك”.
أعلن بيك، 52 عامًا، أنه تم اختياره لقيادة أول مهمة مأهولة بالكامل من البريطانيين إلى الفضاء. وتتولى وكالة الفضاء البريطانية هذه المهمة في صفقة مع شركة أكسيوم، وهي شركة أمريكية تنظم زيارات إلى محطة الفضاء الدولية.
خلال مهمتهم التي تستمر خمسة أيام، سيعمل طاقم بولاريس داون كأشخاص اختباريين للسفر إلى الفضاء السحيق في المستقبل من خلال السفر عبر أجزاء من حزام فان ألين الإشعاعي ثم تحليل تأثيرات الإشعاع الفضائي على أجسامهم. تضم المهمة أيضًا المقدم المتقاعد في القوات الجوية الأمريكية سكوت بوتيت (50 عامًا) ومهندسة أخرى في سبيس إكس تدعى آنا مينون (38 عامًا).
حدثت عملية السير في الفضاء لمركبة بولاريس داون في نفس الوقت الذي دارت فيه 19 مركبة فضاء حول الأرض، بعد أن نقل صاروخ سويوز الروسي اثنين من رواد الفضاء ورائد فضاء أمريكي إلى محطة الفضاء الدولية.
