الصورة الأولى التي تم نشرها بعد أن أطلقت السلطات الروسية سراح مراسل وول ستريت جورنال إيفان غيرشكوفيتش، والجندي السابق في البحرية بول ويلان، والصحفية الروسية الأمريكية ألسو كورماشيفا، يوم الخميس، تظهر الثلاثة على متن طائرة تابعة للحكومة الأمريكية، وهم يفعلون شيئًا لم يفعلوه على الأرجح منذ فترة طويلة: الابتسام.
تم القبض على ويلان، الذي خدم في سلاح مشاة البحرية الأمريكية من عام 2003 إلى عام 2008 وعمل كشرطي قبل تولي وظيفة مكتبية، في موسكو عام 2018 بتهمة التجسس وحُكم عليه بالسجن لمدة 16 عامًا. اعتقلت أجهزة الأمن الروسية كورماشيفا، التي كانت تعمل في إذاعة أوروبا الحرة/راديو ليبرتي في براغ، في الخريف الماضي وأدينت قبل أقل من أسبوعين بتهمة “نشر معلومات كاذبة” عن الجيش الروسي. وحُكم عليها بالسجن لمدة 6.5 سنوات. كان جيرشكوفيتش يقدم تقارير انتقادية من روسيا عن غزو البلاد لأوكرانيا، عندما ألقي القبض عليه من قبل جهاز الأمن الفيدرالي الروسي في 29 مارس 2023، في مطعم ستيك في يكاترينبورغ.
لقد تم إطلاق سراحهم أخيرا بفضل مفاوضات مكثفة على مدى العامين الماضيين، قبل حتى اعتقال جيرشكوفيتش وكورماشيفا. لقد كان جهدا جبارًا تفاوض عليه البيت الأبيض، بمساعدة حاسمة من زملاء المعتقلين وأحبائهم وأباطرة التكنولوجيا ووزير خارجية سابق وشخصية تلفزيونية واحدة على الأقل وحكومات ألمانيا وسلوفينيا وبولندا وبيلاروسيا والنرويج وتركيا وشخصية واحدة لا هوادة فيها بشكل خاص: والدة جيرشكوفيتش البالغة من العمر 32 عامًا.
في يوم الخميس، بعد 490 يومًا من الاحتجاز، خرج جيرشكوفيتش من سجن روسي شديد الحراسة كجزء من أكبر وأهم عملية تبادل من هذا النوع منذ نهاية الحرب الباردة. كانت الصحيفة منخرطة بشكل وثيق طوال الوقت مع إدارة بايدن للإفراج عن مراسلها في موسكو، إلى جانب والدة جيرشكوفيتش، التي كانت تبذل جهودًا حثيثة لضمان بقاء اسم ابنها في الصحافة.
وفي المجمل، تم إطلاق سراح 24 شخصا من الجانبين، بمن فيهم المنشق البريطاني الروسي فلاديمير كارا مورزا، الذي حُكم عليه بالسجن لمدة 25 عاما في أبريل/نيسان 2023 بتهم تشمل الخيانة، بسبب انتقاداته العلنية للغزو الروسي غير المبرر لأوكرانيا؛ والفنانة المناهضة للحرب ألكسندرا سكوتشيلينكو، التي أدينت في الخريف الماضي بتهمة “نشر معلومات كاذبة عن علم عن القوات المسلحة الروسية”.
من جانبها، سلمت السلطات الأميركية، من بين آخرين، الهاكر المسجون فلاديسلاف كليوشين، ومغسل الأموال المزعوم فاديم كونوشينوك، ومحتال بطاقات الائتمان رومان سيليزنيف، واثنين من عملاء المخابرات الروسية المتهمين بالسجن في سلوفينيا، والأهم من ذلك كله، بوتن نفسه، القاتل المأجور فاديم كراسيكوف، عقيد في جهاز الأمن الفيدرالي الروسي مسجون في ألمانيا بتهمة قتل القائد العسكري الشيشاني زليمخان سلطانوفيتش خانجوشفيلي في حديقة برلين عام 2019.
منظر لمدرج أنقرة، حيث جرت عملية تبادل السجناء يوم الخميس (أسوشيتد برس)
وقد جرت عملية التبادل على مدرج مطار في أنقرة، حيث تابعها عدد لا يحصى من الناس على الهواء مباشرة عبر شاشات التلفزيون. ولكن طوال الوقت، كانت هناك أنشطة مستمرة تجري سراً خلف أبواب مغلقة، وقد وثقت الصحيفة هذه الأنشطة في نفس الوقت ولكنها لم تتمكن من الكشف عنها حتى الآن.
“درست إيلا ميلمان قضية (كراسيكوف) لمدة 16 شهرًا، وهي خائفة من أن يكون مثل هذا الرجل هو المفتاح لتحرير ابنها”، وفقًا لمقال نشرته صحيفة وول ستريت جورنال صباح الخميس.
تحت عنوان “بوتين يريد استعادة قاتله المأجور. أم تريد عودة ابنها الصحفي إلى الوطن”، وصفت المقالة ميلمان، والدة غيرشكوفيتش، بأنها “واحدة من مجموعة غير عادية من الشخصيات التي عملت في الظل لدفع عملية التبادل إلى الأمام”.
وأضافت أن “مصير ابنها لم يكن يعتمد فقط على الرسائل التي نقلها الدبلوماسيون والجواسيس، بل على سنوات من التدخلات السرية المستمدة من صفوف مقدمي البرامج التلفزيونية في أوقات الذروة، ومليارديرات وادي السيليكون، والأوليغارشيين الروس”.
وكان غيرشكوفيتش يعاني من حالة صحية سيئة في الحبس الانفرادي خارج موسكو في سجن ليفورتوفو، حيث مُنع من مقابلة مسؤولين من السفارة الأميركية، بحسب الصحيفة.
وعندما ألقي القبض على غيرشكوفيتش العام الماضي من قبل الروس، اتصل كبار المسؤولين في الصحيفة على الفور بأفضل مصادرها في واشنطن العاصمة، لإطلاق ناقوس الخطر.
وقال لهم وزير الخارجية أنتوني بلينكين “سنستعيده”، بحسب الصحيفة.
الصحفي إيفان جيرشكوفيتش، الذي يظهر هنا في محكمة في موسكو، سُجن بتهمة التجسس الكاذب. ومع ذلك، أصر الكرملين على مقايضته بقاتل مأجور روسي سُجن بتهمة القتل الحقيقي (أسوشيتد برس)
كان سجن جيرشكوفيتش هو أفضل أمل لبوتن لإجبار الأميركيين على تسليم كراسيكوف، الذي كان مقربًا من الزعيم الروسي لسنوات. وكان بوتن قد عرض بالفعل في عام 2022، دون جدوى، مقايضة ويلان بكراسيكوف، على أمل أن تتمكن الولايات المتحدة من إقناع الألمان بالسماح له بالرحيل. لذا، قرر بوتن وكبار أجهزته الأمنية الوطنية العام الماضي رفع الرهان واستخدام جيرشكوفيتش كمحاولة روسية أخرى للحصول على كراسيكوف، حسبما ذكرت صحيفة وول ستريت جورنال يوم الخميس، مستشهدة بعشرات المقابلات مع أشخاص مطلعين على التفاصيل.
وفي الوقت نفسه، تواصل ميلمان مع المبعوث الرئاسي الخاص لشؤون الرهائن روجر كارستينز، وهو جندي سابق في القوات الخاصة عينه ترامب وأبقى بايدن على راتبه. وبينما كان كارستينز يعمل على مصادره، مثل الصحفي الاستقصائي البلغاري الذي أقنع هيلاري كلينتون بالضغط على الحكومة الألمانية بشأن قضية كراسيكوف-جيرشكوفيتش، وساعد في النهاية في وضع قائمة بالأسماء التي قد يستبدلها الروس بجيرشكوفيتش، وجد ميلمان طريقة للوصول إلى جيك سوليفان، مستشار الأمن القومي لبايدن والشخص الذي اعتقدت أنه لديه القدرة على تحقيق شيء ما، وفقًا للصحيفة.
وكان الرئيس التنفيذي السابق لشركة جوجل إريك شميت أيضًا في المجموعة، حيث لعب دور الوسيط بين بايدن والحكومة الألمانية، التي قال شميت إنها قد تطلق سراح كراسيكوف مقابل صفقة تبادل تشمل زعيم المعارضة المتوفى أليكسي نافالني، كما توضح مقالة وول ستريت جورنال. ومع ذلك، تستمر المقالة في القول إن فكرة إطلاق سراح قاتل مدان مقابل أي شخص قوبلت بمعارضة شديدة بين المسؤولين الألمان ومحامي الحكومة. ومع ذلك، في ربيع عام 2023، نقل المستشار الألماني أولاف شولتز رسالة إلى وول ستريت جورنال، من خلال رئيس أركانه، مفادها أن إطلاق سراح كراسيكوف “قد لا يكون سهلاً بالنسبة لنا، لكنه ممكن”.
كان مستشار الأمن القومي الأمريكي جيك سوليفان فعالاً في التفاوض على المبادلة (وكالة حماية البيئة)
وكان الرئيس التنفيذي السابق لشركة جوجل إريك شميت أيضًا في المجموعة، حيث لعب دور الوسيط بين بايدن والحكومة الألمانية، التي قال شميت إنها قد تطلق سراح كراسيكوف مقابل صفقة تبادل تشمل زعيم المعارضة المتوفى أليكسي نافالني، كما توضح مقالة وول ستريت جورنال. ومع ذلك، تستمر المقالة في القول إن فكرة إطلاق سراح قاتل مدان مقابل أي شخص قوبلت بمعارضة شديدة بين المسؤولين الألمان ومحامي الحكومة. ومع ذلك، في ربيع عام 2023، نقل المستشار الألماني أولاف شولتز رسالة إلى وول ستريت جورنال، من خلال رئيس أركانه، مفادها أن إطلاق سراح كراسيكوف “قد لا يكون سهلاً بالنسبة لنا، لكنه ممكن”.
وبعد اجتماعات وتفاعلات متعددة عبر قنوات خلفية، ومناشدة مقدم البرامج التلفزيونية اليميني تاكر كارلسون بالإفراج عن جيرشكوفيتش أثناء مقابلته مع بوتن في حلقة خاصة مؤخرًا، قال شولتز في فبراير/شباط لبايدن أخيرًا، وفقًا للصحيفة: “سأفعل هذا من أجلك”. وظل نافالني محوريًا في الصفقة، وأشار بوتن، عبر الملياردير الروسي رومان أبراموفيتش، إلى استعداده لكارستينز للمشاركة، وفقًا لمقال الصحيفة، مشيرًا إلى أن مدير مكتب التحقيقات الفيدرالي كريس راي ونائبة الرئيس كامالا هاريس أصبحا الآن متورطين. ثم في فبراير/شباط، توفي نافالني بشكل غامض في معسكر العمل حيث سُجن.
كانت إدارة بايدن خائفة، ولكن في مايو، بعد عدة أشهر من التردد، وعد الرئيس ميلمان بإضفاء الطابع الرسمي على صفقة إطلاق سراح كراسيكوف مع شولتز، الذي كان بحاجة إلى طلب رسمي من الولايات المتحدة لمنح نفسه غطاءً سياسيًا، وفقًا لمقال وول ستريت جورنال. في 21 يوليو، بينما كان بايدن في المنزل يتعافى من كوفيد، اتصل برئيس وزراء سلوفينيا، التي كانت لا تزال بحاجة إلى الانتهاء من الترتيبات القانونية النهائية للإفراج عن الجاسوسين الروسيين المحتجزين لديها. بعد ساعة، وفقًا لوول ستريت جورنال، أعلن بايدن أنه سيتخلى عن محاولته لإعادة انتخابه.
حتى اليوم، أصبح إيفان جيرشكوفيتش حراً طليقاً. ولكن قبل أن يضعه الكرملين على متن طائرة حكومية متجهة إلى أنقرة لتبادل السجناء، طلبوا منه أن يكتب طلب عفو شخصي إلى بوتن نفسه. ووفقاً لصحيفة وول ستريت جورنال، طلب مراسلها الشجاع، الذي سيعود قريباً إلى العمل، من بوتن أن يمنحه مقابلة.