شق بن شيلتون طريقه إلى نهائي بطولة أمريكا المفتوحة بفوز مثير من أربع مجموعات على مواطنه فرانسيس تيافو في نصف نهائي أمريكي خالص وملحمي.
كان كلا اللاعبين يسعيان للوصول إلى أول نهائي لهما في البطولات الأربع الكبرى وقدما عرضًا رائعًا أمام حشد صاخب في ملعب آرثر آش، حيث عاد شيلتون المصنف الثامن من تأخره بمجموعة ليفوز بنتيجة 4-6 و6-3 و6-3 و7-5.
لم يرهب أي من اللاعبين الأمريكيين هذه المناسبة، وقد ارتقيا إلى مستوى سمعتهما كصانعي تسديدات مبهرة، ولكن بعد ثلاث ساعات و17 دقيقة، كان شيلتون هو من انتصر.
سيواجه اللاعب البالغ من العمر 23 عامًا ألكسندر زفيريف في المباراة النهائية يوم الأحد، بعد أن تغلب المصنف الأول على الروسي غير المصنف كارين خاشانوف بنتيجة 6-3 و7-6 (9-7) و7-6 (8-6) ليصل إلى نهائي جراند سلام الثالث على التوالي ويواصل سعيه للفوز بلقب كبير ثانٍ هذا العام.
يصبح شيلتون أول لاعب أمريكي أسود يصل إلى نهائي فردي الرجال في بطولة أمريكا المفتوحة منذ آرثر آش عام 1972، وأول لاعب أسود يصل إلى نهائي فردي في إحدى البطولات الأربع الكبرى منذ هزيمة جو ويلفريد تسونغا في نهائي بطولة أستراليا المفتوحة عام 2008.
يهدف إلى أن يصبح أول لاعب أمريكي يرفع لقب فردي الرجال في بطولة أمريكا المفتوحة منذ آندي روديك عام 2003.
وعند سؤاله عن ثقل التاريخ على عاتقه قبل المباراة النهائية يوم الأحد، قال شيلتون: "هناك الكثير من المشاعر. لقد ضحى والداي بالكثير لأكون في هذا الموقف اليوم."
"فقد والدي والدته في وقت سابق من هذا العام. هي السبب في قدرته على لعب التنس."
"لولاها، لما كان بن شيلتون واقفًا هنا اليوم. هذا الفوز لها."
قال شيلتون، وهو صديق مقرب لتيافو خارج الملعب، إن مواجهته في فلاشينغ ميدوز كانت مميزة للغاية.
قال شيلتون: "فرانسيس مثل الأخ الأكبر لي، وفي كل مرة نلعب فيها معًا على هذا الملعب تكون مميزة للغاية"، وقد أشاد شيلتون أيضًا بالمتضررين من هجمات 11 سبتمبر قبل 25 عامًا في مقابلته على الملعب.
"هذه هي بطولتنا المفضلة، وملعبنا المفضل في العالم، والقدرة على إشعال الأجواء أمامكم [الجمهور] هو أفضل شعور على الإطلاق."
بعد خسارته في نصف نهائيين سابقين في البطولات الكبرى، يمكن لشيلتون الآن التطلع إلى أول نهائي له وسيهدف إلى إنهاء انتظار دام 23 عامًا لفائز أمريكي في فردي الرجال بإحدى البطولات الأربع الكبرى.
منذ انتصار روديك في فلاشينغ ميدوز عام 2003 بعد 11 شهرًا من ولادة شيلتون وصل رجل أمريكي إلى نهائي جراند سلام في ست مناسبات سابقة فقط، كان آخرها تايلور فريتز قبل عامين في نيويورك.
لإنهاء هذا الجفاف ومحاكاة روديك، سيتطلب الأمر إنجازًا آخر من شيلتون، حيث خسر جميع لقاءاته الخمسة السابقة مع زفيريف، ولكن مع الثقة المكتسبة من هذا المشوار ودعم الجمهور المتحمس، هناك فرصة لصنع التاريخ.
وأضاف شيلتون: "سأحتاجكم يا رفاق يوم الأحد لإحضار الطاقة."
"سأبذل قصارى جهدي على الملعب وآمل أن تأتوا وتدعموني. لنفعل هذا من أجل الولايات المتحدة الأمريكية."
في الجلسة المسائية، ومع حضور جماهيري حافل بالنجوم، كان الدور على شيلتون وتيافو لتقديم الترفيه ولم يخيبا الآمال.
سجل الثنائي 74 نقطة فائزة، 47 منها جاءت من مضرب شيلتون، الذي أرسل أيضًا 20 إرسالًا ساحقًا، مؤكدًا بذلك فوزه المذهل في ربع النهائي على كارلوس ألكاراز بعرض آخر لا يُنسى.
فاز بنسبة 77% من النقاط خلف إرساله الأول، بينما استهدف بنجاح الإرسال الثاني لتيافو، فاز بنسبة 62% من النقاط عندما فشل خصمه في إرسال أول.
أشار شيلتون إلى نيته بإرسال ساحق قوي على خط المنتصف لبدء المباراة، حيث تبادل اللاعبان الهجمات منذ البداية.
بينما فاتت تيافو فرصة مبكرة لكسر الإرسال، استمر المصنف الحادي عشر في تهديد إرسال شيلتون، وبمساعدة خطأ مزدوج، كسر إرساله ليتقدم 5-4 قبل أن يحسم المجموعة.
لم يضيع شيلتون أي وقت في بدء عودته في المجموعة الثانية، حيث أطلق ضربة أمامية قوية على طول الخط لكسر الإرسال دون خسارة أي نقطة ليتقدم 2-0.
على الرغم من أن تيافو كسر الإرسال على الفور، إلا أن شيلتون ظل متفوقًا، وظهر الضغط عليه حيث كسر إرساله ليتقدم 5-3 قبل أن يحسم المجموعة.
تضمنت المجموعة الثالثة عددًا من التبادلات المذهلة، حيث تفوق تيافو بعد 31 ضربة ذهابًا وإيابًا لإنقاذ نقطة كسر إرسال فقط ليوجه خصمه ضربة فائزة في نهاية تبادل من 28 ضربة ليكسر إرساله بعد بضعة أشواط.
كسر شيلتون الإرسال مرة أخرى في نهاية شوط مرهق استمر 15 دقيقة ليتقدم بمجموعتين مقابل مجموعة واحدة.
أدت فرصة إعادة التجمع وأخذ قسط من الراحة بين المجموعات إلى شن تيافو هجومًا مبكرًا في المجموعة الرابعة، لكنه فشل في تحويل نقطتي كسر إرسال في الشوط الافتتاحي، وحصل شيلتون على فرصته عند 6-5 وحقق ثلاث نقاط للفوز بالمباراة.
