إن القبضة المحكمة التي تفرضها الصين على استخراج وتكرير المعادن النادرة، التي تشكل المكونات الحاسمة للتكنولوجيات الأكثر تقدما اليوم، على وشك أن تصبح أقوى.
وفي سلسلة من الخطوات التي تم اتخاذها في الأسابيع الأخيرة، جعلت الحكومة الصينية من الصعب إلى حد كبير على الشركات الأجنبية، وخاصة مصنعي أشباه الموصلات، شراء العديد من المعادن الأرضية النادرة والمعادن الأخرى المستخرجة والمكررة بشكل رئيسي في الصين.
وتنتج الصين بالفعل كل إمدادات العالم من هذه المواد تقريباً. وتعزز القيود الجديدة تلك الهيمنة على السوق.
اعتبارًا من الأول من أكتوبر، يجب على المصدرين تزويد السلطات بتتبع تفصيلي خطوة بخطوة لكيفية استخدام شحنات المعادن الأرضية النادرة في سلاسل التوريد الغربية. وقد أعطى ذلك بكين سلطة أكبر فيما يتعلق بتلقي الشركات الأجنبية الإمدادات النادرة.
وتكتسب الصين أيضًا ملكية أكبر للشركات في مجال التعدين وإنتاج المعادن. وفي صفقة لم تحظ باهتمام كبير خارج البلاد، تم الاستحواذ على آخر مصفاتين للأتربة النادرة مملوكة لأجانب في الصين من قبل إحدى الشركات الثلاث المملوكة للدولة والتي تدير بالفعل المصافي الأخرى في الصين.
وتشمل التحركات الأخيرة التي اتخذتها بكين لتولي مسؤولية سلسلة التوريد عناصر كيميائية غامضة أخرى يحتاجها مصنعو أشباه الموصلات أيضًا. وفي 15 سبتمبر/أيلول، فرضت وزارة التجارة الصينية قيوداً على صادرات الأنتيمون، وهي مادة تستخدم في أشباه الموصلات والمتفجرات العسكرية والأسلحة الأخرى. وفي العام الماضي، فرضت الوزارة ضوابط على تصدير عنصرين كيميائيين آخرين، هما الغاليوم والجرمانيوم، اللازمين أيضًا لصنع الرقائق.
قام مسؤولو الأمن القومي بتشديد تدفق المعلومات حول العناصر الأرضية النادرة. لقد وصفوا تعدين وتكرير الأتربة النادرة بأنها أسرار الدولة. وفي الشهر الماضي، أعلنت وزارة أمن الدولة أنه تم الحكم على اثنين من مديري صناعة العناصر الأرضية النادرة بالسجن لمدة 11 عامًا بتهمة تسريب معلومات للأجانب.
وتعد هذه المواد ساحة معركة في الصراع الأوسع بين الصين والولايات المتحدة حول التكنولوجيا المتقدمة، بما في ذلك أشباه الموصلات المستخدمة في الذكاء الاصطناعي. ويفرض كل جانب ضوابط التصدير على المكونات التي ينتجها، في حين يحاول تطوير سلاسل التوريد في الداخل أو الخارج، مع حلفاء موثوق بهم.
وقال بيان للبيت الأبيض الشهر الماضي: “احتجزت الصين سوق معالجة وتكرير المعادن المهمة، مما ترك الولايات المتحدة وحلفاءنا وشركائنا عرضة لصدمات سلسلة التوريد وتقويض الأمن الاقتصادي والوطني”.
وقارن دان دي جونج، مدير منتجات المعادن المهمة في شركة Benchmark Mineral Intelligence، وهي شركة استشارية في لندن، خطر انقطاع الإمدادات بـ “سيف ديموقليس، المعلق فوق السوق، والجاهز للضرب في أي وقت”.
ولمدة شهرين في عام 2010، حظرت الصين تصدير المعادن الأرضية النادرة إلى اليابان أثناء نزاع إقليمي. لكن مبادرة بكين الحالية أوسع بكثير.
وتقول وزارة التجارة الصينية إنها تتخذ إجراءات للحفاظ على الموارد الطبيعية الشحيحة، وتثبيط انتشار الأسلحة وحماية الأمن القومي للبلاد.
وتستخدم الأتربة النادرة من الصين في مقاتلات الشبح الأمريكية الصنع من طراز F-35 وكذلك في توربينات الرياح ومحركات السيارات الكهربائية وعدسات الكاميرات والمحولات الحفازة في السيارات التي تعمل بالبنزين. ومن المتوقع أن ينمو الطلب عليها. وتوقعت وكالة الطاقة الدولية أن تحتاج صناعات الطاقة النظيفة مثل توربينات الرياح والسيارات الكهربائية إلى سبعة أضعاف كمية التربة النادرة في عام 2040 عما تحتاجه في عام 2020.
أحد الأمثلة على قوة الصين المتنامية هو الديسبروسيوم، وهو مادة أرضية نادرة تباع بأكثر من 100 دولار للرطل. كان الديسبروسيوم يستخدم سابقًا بشكل رئيسي كمادة مضافة في المغناطيسات القوية للسيارات الكهربائية، وهو مقاوم للحرارة بدرجة عالية. وهذا يجعله عنصرًا متزايد الأهمية في أشباه الموصلات المتقدمة.
في السنوات القليلة الماضية، قامت شركة Nvidia وغيرها من الشركات المصنعة لشرائح الكمبيوتر بتغيير المواد المستخدمة في مئات من أجهزة إدارة الكهرباء الصغيرة، والتي تسمى المكثفات، على كل شريحة. المكثفات الآن مصنوعة من الديسبروسيوم عالي النقاء. وتنتج مصافي الصين 99.9 في المائة من الديسبروسيوم في العالم، معظمها في مصفاة واحدة في ووشي، بالقرب من شنغهاي.
وهذه المصفاة هي واحدة من آخر مصفاة في الصين لا تزال في أيدي أجنبية، بعد قيام الحكومة بشراء أو تأميم بقية الصناعة. المالك القديم لكلا المصفاتين هو شركة كندية تدعى Neo Performance Materials.
وأعلنت شركة نيو مؤخراً أنها ستبيع، بحلول نهاية العام، حصة قدرها 86% في مصفاة ووشي لشركة Shenghe Resources، وهي شركة صينية يتم تداول أسهمها في سوق الأوراق المالية في شنغهاي. أكبر مساهم في Shenghe هو وزارة موارد الأراضي الصينية. وتقوم شركة نيو بإغلاق المصفاة الأخرى، الواقعة على بعد 400 ميل شمالاً في مدينة زيبو الصينية، وتنقل معداتها وموظفيها إلى شينغهي.
وقال رحيم سليمان، الرئيس التنفيذي لشركة نيو، إن شركته ستحتفظ بالقدرة على البيع للشركات الأجنبية. ولها الحق في تسويق المعادن النادرة للعملاء الدوليين من مصفاة ووشي لمدة خمس سنوات. بالإضافة إلى ذلك، تمتلك شركة نيو مصفاة أخرى في إستونيا تقوم بمعالجة بعض العناصر الأرضية النادرة، ولكن ليس الديسبروسيوم. وقد قامت ببناء مصنع جديد في زيبو لتحويل العناصر الأرضية النادرة إلى مواد كيميائية محولة حفازة للسيارات.
وقد أدت سيطرة الصين المتزايدة القوة على سلاسل توريد العناصر الأرضية النادرة إلى تسريع الجهود الرامية إلى إنشاء سلاسل توريد في بلدان أخرى.
وتقوم شركة سولفاي البلجيكية بتكرير كميات صغيرة من الديسبروسيوم في فرنسا وقالت إنها تخطط لزيادة الإنتاج. وقالت شركة ليناس الأسترالية إنها ستبدأ في تكرير الديسبروسيوم في ماليزيا العام المقبل. بدأ العمل في مصفاة في تكساس.
لكن كل هذه الخطط تواجه عقبات. القليل من المناجم خارج الصين وميانمار، وهي دولة مضطربة تقع على الحدود الجنوبية الغربية للصين، تحتوي على تركيزات قابلة للاستخدام تجاريًا من الديسبروسيوم. وتقوم الشركات الصينية بشراء حصص أو حقوق الإنتاج في المناجم التي يتم تطويرها في تنزانيا وجرينلاند وأستراليا. وغالبًا ما تستغرق مصافي الأتربة النادرة سنوات لبدء العمل.
يعد إنتاج الديسبروسيوم عالي النقاء المطلوب لرقائق الكمبيوتر التي تدير برامج الذكاء الاصطناعي أمرا صعبا بشكل خاص: فقد استغرق الأمر سبع سنوات من التجربة والخطأ لإتقان العملية الكيميائية المكونة من 100 خطوة في مصفاة ووشي التابعة لها. وقالت شركة سولفاي البلجيكية إن زيادتها الأولية في إنتاج الديسبروسيوم أوائل العام المقبل ستكون مخصصة للمغناطيس، وهو تطبيق أقل تطلبًا.
يحتوي المنجم الأمريكي الوحيد للأتربة النادرة، في ماونتن باس، كاليفورنيا، على تركيزات منخفضة من الديسبروسيوم في خامه. لكن شركة MP Materials، التي تمتلك المنجم، لديها عقد مع وزارة الدفاع لتحديث معدات التكرير المتطورة لديها حتى تتمكن من استخراج الديسبروسيوم.
قال جيمس ليتنسكي، رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لشركة MP Materials: “إذا كان هناك حالة من الذعر وعدم وجود مشكلة في التكلفة، لكان لدينا الكثير من الديسبروسيوم المنفصل بسرعة”.
وتحاول الدول تنويع سلاسل التوريد منذ عام 2010، عندما فرضت الصين حظرا لمدة شهرين على شحنات الأتربة النادرة إلى اليابان أثناء نزاع إقليمي. وقد ثبت أنه من الصعب التنافس مع الشركات الصينية، التي لديها تكاليف إنتاج أقل وكانت على استعداد لخفض الأسعار وتحمل الخسائر المالية.
وقال رودريك جي إيجرت، خبير اقتصاديات المعادن في كلية كولورادو للمناجم: «من الناحية التجارية البحتة، كان من الصعب تبرير الاستثمار خارج الصين على الرغم من وجود الكثير من الحديث».
كما اكتسبت الصين ميزة من خلال التقدم في الكيمياء الذي يسمح لمصافي التكرير باستخراج المزيد من العناصر الأرضية النادرة بتكلفة أقل. يوجد في الصين 39 جامعة لديها برامج لتدريب المهندسين والباحثين في مجال صناعة العناصر الأرضية النادرة. تقدم الجامعات في الولايات المتحدة وأوروبا في الغالب دورات دراسية عرضية فقط.
قال مايكل سيلفر، رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لشركة أمريكان إيليمنتس، وهي شركة لتصنيع وتوزيع المواد الكيميائية مقرها في لوس أنجلوس، إن مصافي الأتربة النادرة في الصين “تمتلك أنظمة استخلاص مذيبات تسبق أي شيء في الخارج بجيل كامل”.
لي لقد ساهمت في البحث.
