تعتبر هذه الأوقات مثالية ومثيرة لنادي سندرلاند وجماهيره، التي عانت قبل هذا الموسم من غياب المشاركات الأوروبية لأكثر من نصف قرن من الزمن.
ولكن بدلاً من ذلك، هناك مخاوف حقيقية من أن تكون مسيرة الفريق في الدوري الأوروبي، والتي تتضمن رحلة مرتقبة لمواجهة نادي إيه سي ميلان في شهر ديسمبر، قد تحولت إلى عائق وعبء إضافي بعد بداية الفريق السيئة والمخيبة للآمال على الصعيد المحلي.
فقد وجد الفريق، الذي كان مفاجأة الدوري الإنجليزي الممتاز في الموسم الماضي، نفسه مستقراً في قاع جدول الترتيب، محققاً انتصاراً وحيداً مقابل ست هزائم من أصل تسع مباريات خاضها حتى الآن.
فهل تشكل المباراة المرتقبة ضد بطل كرواتيا يوم الخميس فرصة جيدة لالتقاط الأنفاس وملهياً ترحيبياً قبل استضافة نادي تشيلسي يوم الأحد؟
عندما حقق نادي سندرلاند الفوز على ملعب ستامفورد بريدج في الموسم الماضي خلال مباراته التاسعة بعد عودته للأضواء، كان القطط السوداء يحتلون المركز الثاني في جدول الترتيب بفضل انطلاقة مذهلة وقوية.
أما بعد مرور تسع مباريات من هذا الموسم، فالقصة مختلفة تماماً ومغايرة تماماً.
وتتزايد التساؤلات والشكوك حول المستقبل طويل الأجل للمدرب ريديس لو بريس، وهو الرجل الذي قاد سندرلاند للعودة إلى المسابقات الأوروبية للمرة الأولى منذ 53 عاماً.
فبعد تحقيق المركز السابع المذهل في الموسم الماضي، يبقى السؤال مطروحاً: لماذا يعاني سندرلاند هذا الموسم؟
في أعقاب الهزيمة التي تلقاها الفريق بنتيجة 3-1 أمام كوفنتري سيتي يوم السبت الماضي، شكك القائد غرانيت تشاكا في "شجاعة" اللاعبين، وذلك بعد أسابيع قليلة من تصريحات المدافع الفرنسي نوردي موكيلي الذي ادعى أن الفريق أصيب بـ"الغرور".
وتشير مصادر شبكة بي بي سي إلى أن منصق المدرب لو بريس ليس في خطر داهم ومباشر، وأنه سيُمنح المزيد من الوقت لتصحيح المسار وقلب النتائج لصالح الفريق.
ويحظى المدرب الفرنسي، الذي يتولى المسؤولية منذ يوليو 2024، برصيد وافر من الثقة بفضل قيادته للفريق نحو الصعود ثم حجز مقعد أوروبي.
وقد تمكن هذا الموسم من قيادة القطط السوداء إلى الدور ربع النهائي لكأس رابطة الأندية الإنجليزية المحترفة، حيث سيواجهون فريق كريستال بالاس الذي يعاني هو الآخر في الدوري الممتاز، وذلك على ملعب سيلهرست بارك.
ولكن إلى متى ستستمر إدارة نادي سندرلاند في التحلي بالصبر إذا ظل الفريق، الذي يبعد بفارق نقطتين فقط عن منطقة الأمان، عالقاً في مراكز الهبوط الثلاثة؟
وقال ندوم أونوها، اللاعب السابق المعار لنادي سندرلاند، لشبكة بي بي سي: "لقد أنهوا الموسم الماضي بشكل جيد للغاية للوصول إلى أوروبا وشعر وكأنه إنجاز تاريخي حقاً".
وأضاف: "ولكن كانت هناك أحاديث في ذلك الوقت حول ما إذا كان [لو بريس] هو الرجل المناسب حقاً".
وتابع: "جماهير سندرلاند التي ربما راودتها الشكوك في الموسم الماضي، أشك حقاً في أنهم يعتقدون أنه المدير الفني على المدى الطويل".
من جانبه، أضاف خبير كرة القدم الفرنسية جوليان لوران متحدثاً عن مدرب لوريان السابق لو بريس: "الأمر لا يبدو جيداً على الإطلاق".
وأردف قائلاً: "أنا أنظر إلى نادي سندرلاند ولا أراه يجد الحلول اللازمة لتغيير الأمور وتحسين النتائج. بالنسبة لي هذا أمر مقلق للغاية".
يُذكر أن نادي سندرلاند أنفق 161 مليون جنيه استرليني لضم 15 لاعباً جديداً بعد الصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز في صيف عام 2025.
أما في هذا الموسم، فلم يتم استثمار سوى 60 مليون جنيه استرليني فقط للتعاقد مع خمسة لاعبين جدد.
ومع ذلك، فإن غالبية المشجعين شعروا بسعادة غامرة للاحتفاظ بالخبير القائد تشاكا والمهاجم برايان بروبي، الذي سجل سبعة أهداف في الدوري الموسم الماضي قبل أن يضيف ثلاثة أهداف أخرى لمنتخب هولندا في بطولة كأس العالم.
ولم يتمكن بروبي، الذي وقع عقداً جديداً يمتد حتى عام 2031، من تسجيل أي هدف حتى الآن منذ عودته من إصابة في أوتار الركبة، بينما بدا لاعب وسط أرسنال السابق تشاكا محبطاً للغاية بعد هزيمة نهاية الأسبوع الماضي أمام الصاعد حديثاً كوفنتري.
وقال لاعب الوسط السويسري: "لا أعرف بالضبط ما هي المشكلة".
وأضاف: "هل هو التركيز؟ أم أشياء أخرى؟ نحن في قاع جدول الدوري ولكن في كرة القدم يجب أن تفكر بإيجابية وتظهر الشجاعة أيضاً".
وختم بالقول: "هذا ليس هو الحال في الوقت الحالي".
بدوره، قال كارل جنكينسون، الذي زامل تشاكا في صفوف نادي أرسنال، لشبكة بي بي سي إن تصريحات زميله السابق كانت "مقلقة".
وأضاف المدافع الأيمن السابق، الذي خاض 41 مباراة في الدوري الإنجليزي الممتاز مع الغنرز بين عامي 2011 و2019: "بدا محبطاً حقاً وهذا أمر غير معتاد البتة بالنسبة لغرانيت".
وأوضح لوران أن مستوى كل من تشاكا وموكيلي، اللذين ساعدا نادي سندرلاند في الحفاظ على نظافة شباكهما في 11 مباراة بالدوري الممتاز الموسم الماضي، قد تراجع بشكل ملحوظ في الموسم الحالي.
وأضاف في ختام حديثه: "إنهما القادة ومستواهما حالياً أقل بكثير مما كانا عليه. وعادة ما يكون المدير الفني هو أول من يدفع ثمن تراجع نتائج الفريق".
